Uranus est entouré d'un anneau bleu, couleur qui le rend presque unique parmi les anneaux planétaires, qui sont habituellement d'un brun rougeâtre. Selon une équipe d'astronomes conduite par Imke de Pater de l'université de Californie à Berkeley, cette teinte rare est probablement due à l'action de la petite lune Mab qui gravite juste à l'intérieur de l'anneau.
L'anneau et la lune n'ont été découverts qu'en 2005 par le télescope spatial Hubble (voir notre
news). L'équipe de de Pater a effectué ses observations à l'aide du télescope Keck à Hawaï. Aux longueurs d'onde visibles l'anneau apparaît assez clairement, mais il est invisible à un détecteur sensible à la lumière infrarouge.
Selon les chercheurs, l'anneau extérieur est constitué de particules très fines de glace d'eau, pour la plupart de moins d'un dixième de micron de large. Elles sont trop petites pour diffracter la lumière infrarouge de longue longueur d'onde, mais la lumière du spectre visible est réfléchie par ces particules, plus particulièrement dans les nuances bleues du spectre, de longueurs d'onde plus courtes.
Seul l'anneau E de Saturne présente la même caratéristique
Avant cette découverte, le seul anneau bleu connu était l'anneau E de Saturne. Ce dernier possède également une lune qui orbite à l'intérieur, Encelade, qui éjecte de la vapeur d'eau. Mab est sûrement trop petite pour être l'objet d'une telle activité, puisqu'elle ne fait que 15 kilomètres de diamètre à comparer avec les 500 kilomètres d'Encelade. Mais il est possible que des impacts de météorites puissent extirper de la glace de sa surface gelée pour alimenter l'anneau.
Malgré tout, les astronomes pensent que les deux lunes colorent leur anneau de la même manière. Tandis que les grands fragments de glace sont rattrapés par chacune des deux lunes, les plus petites particules sont repoussées dans des orbites légèrement différentes sous l'action de la lumière du Soleil et des champs magnétiques, échappant ainsi à l'attraction lunaire. Ce sont ces particules évadées qui colorent leur anneau respectif de bleu.
Les observations vont devenir bientôt plus faciles car, vus de la Terre, les anneaux vont changer d'orientation. "En 2007, l'anneau sera vu de coté et sera cent fois plus lumineux", indique de Pater. Il devrait alors être possible d'obtenir de meilleures images et de confirmer cette étrange couleur de l'anneau externe d'Uranus.