Contrairement aux idées reçues, la glace qui peuple l'Univers n'est pas totalement désordonnée. Des chercheurs viennent d'y détecter la présence de nanocristaux, remettant en question des décennies de certitudes scientifiques.
Cette découverte éclaire d'un jour nouveau la composition de la glace dite "amorphe", majoritaire dans les comètes, les lunes glacées ou les nuages interstellaires. Grâce à des simulations et expériences innovantes, une équipe anglaise a démontré que cette glace cache en réalité une organisation insoupçonnée.
M. Davies/University College London Une structure plus complexe que prévu
Les simulations numériques ont reproduit le gel de l'eau à -120°C, révélant que 20% de la glace adoptait une structure cristalline. Ces nanocristaux, larges de trois nanomètres seulement, expliquent mieux les données expérimentales existantes que le modèle purement amorphe.
Les chercheurs ont ensuite créé différentes formes de glace en laboratoire. En réchauffant ces échantillons, ils ont observé que chacun conservait une "mémoire" de sa formation initiale. Cette persistance structurale trahit la présence d'une organisation sous-jacente.
Ces résultats contredisent l'hypothèse selon laquelle le froid spatial empêcherait toute cristallisation. Pour le physicien Michael Davies, cette avancée permet enfin de visualiser la structure atomique de la glace la plus répandue dans le cosmos.
Des implications cosmologiques et technologiques
La découverte influence plusieurs domaines, notamment la théorie de la panspermie. Si les nanocristaux réduisent l'espace disponible pour piéger des molécules organiques, les zones amorphes restent capables de transporter les briques du vivant à travers l'espace.
Les applications terrestres sont tout aussi prometteuses. Comme le souligne le chimiste Christoph Salzmann, les matériaux amorphes utilisés en fibre optique pourraient gagner en performance si leurs éventuels microcristaux étaient éliminés.
Enfin, cette recherche ouvre de nouvelles pistes pour exploiter la glace spatiale. Sa structure particulière pourrait en faire un matériau idéal pour protéger les vaisseaux des radiations ou stocker des carburants spatiaux.