Le nombre de gants stériles jetables utilisés chaque année est incalculable. Ils sont pourtant essentiels, notamment dans le milieu médical, pour se protéger des principaux virus. Mais il est évident que leur utilisation à caractère unique présente des impacts non négligeables sur l'environnement. Par ailleurs, cet usage unique a été la principale raison des pénuries que nous avons pu constater pendant la pandémie de COVID-19.
C'est face à cette observation que des chercheurs de l'Université Rice ont souhaité travailler sur un modèle de gant qui serait capable de se protéger des virus tout en pouvant être réutilisé. Ils ont alors imaginé ce gant auto-décontaminant, qui pourrait véritablement transformer l'utilisation que nous avons des équipements de protection individuelle (EPI).
En effet, ce modèle de gant est fabriqué à partir de matériau composite, intégrant une couche électriquement conductrice à l'extérieur et une couche isolante à l'intérieur. En utilisant un chauffage à effet Joule sur sa surface extérieure, ce gant est capable de se décontaminer des coronavirus en moins de 5 secondes, et serait efficace sur au moins 99,9% des virus.
L'objectif était de créer un gant qui puisse devenir suffisamment chaud pour tuer les virus, sans pour autant provoquer de brûlures ou même une gêne pour son utilisateur. En utilisant un courant électrique, le tissu utilisé chauffe la surface extérieure à plus de 100°C tout en maintenant la température de la surface intérieure proche de la température corporelle (environ 36°C). A titre de précaution, ce gant intègre des systèmes de sécurité afin de garantir que la chaleur ne pénètre pas à l'intérieur du gant.
L'utilisation de ce gant pourrait, à terme, remplacer l'utilisation de gants stériles jetables et ainsi avoir un effet bénéfique sur la pollution et l'empreinte carbone, tout en maintenant un très bon niveau de protection contre les virus.