La start-up française Gama a réalisé un exploit en envoyant dans l'espace, grâce à une fusée Falcon 9 de SpaceX, un nanosatellite dont la propulsion est assurée par une voile solaire. Cette mission, baptisée "Gama Alpha", est la première de l'entreprise tricolore et a été lancée mardi 3 janvier vers l'orbite terrestre basse.
La voile solaire d'une surface de 73,5 m² pour 2,5 microns d'épaisseur une fois déployée est composée de quatre pièces de 20 m² minutieusement assemblés à la main. Elle se propulse en utilisant le rayonnement solaire pour la "pousser", une propulsion lente mais continue permettant théoriquement d'atteindre à terme des vitesses suffisantes pour les missions visées. Cette technique de propulsion est innovante car, habituellement, les satellites sont équipés d'un moyen de propulsion électrique ou chimique.
Le but de la mission "Gama Alpha" est de tester l'efficacité du système de propulsion de la voile solaire, qui permet de réduire le poids de l'engin et de prolonger sa durée de vie. En utilisant le rayonnement solaire comme énergie de propulsion, Gama espère révolutionner le transport spatial en offrant une alternative aux moyens de propulsion traditionnels.
Gama a un calendrier ambitieux et prévoit une deuxième mission en orbite haute en 2023 ou 2024. Si ces essais sont concluants, une mission vers Venus est prévue pour 2025 avec une voile solaire encore plus grande, de 400 à 500 m² avec une charge utile d'une vingtaine de kilogrammes. L'entreprise n'en reste pas là et prévoit également une mission vers le nuage d'Oort, situé à environ 0,8 année-lumière de la Terre, pour 2035.
Cette innovation pourrait ouvrir de nouvelles possibilités pour le transport spatial et réduire la dépendance aux moyens de propulsion traditionnels. En utilisant l'énergie solaire, Gama espère pouvoir ouvrir de nouveaux chemins dans l'espace de manière plus durable et moins coûteuse. Seul l'avenir nous dira si cette entreprise réussira à atteindre ses objectifs ambitieux.
Les voiles solaires: vers des voiliers de l'espaces ?
Les voiles solaires fonctionnent en utilisant le rayonnement solaire comme carburant. Elles sont composées de matériaux très fins et légers, tels que du Mylar ou du Kapton, qui sont exposés au soleil. Les particules de lumière du soleil frappent alors la voile et la poussent dans la direction opposée, ce qui permet de la propulser de manière autonome.
Les voiles solaires ont de nombreux avantages par rapport aux moyens de propulsion traditionnels. Tout d'abord, elles sont beaucoup plus légères et compactes, ce qui permet de réduire considérablement le poids et les coûts de lancement. En outre, elles ne nécessitent aucun carburant, ce qui les rend plus durables et moins coûteuses.
Les voiles solaires ont le potentiel de devenir un moyen de propulsion important dans l'exploration spatiale. Plusieurs entreprises et agences spatiales, telles que Gama et la NASA, travaillent actuellement sur le développement de cette technologie et de nombreuses missions sont prévues dans les années à venir. Seul l'avenir nous dira si les voiles solaires pourront réellement révolutionner le transport spatial, mais une chose est sûre, elles représentent une avancée technologique prometteuse dans ce domaine en constante évolution.