L'Académie Royale des Sciences suédoise a décidé d'attribuer conjointement le Prix Nobel de chimie pour 2005 à Yves Chauvin, Robert H. Grubbs et Richard R. Schrock pour "Le développement de la méthode de la métathèse dans la synthèse organique". L'Académie a précisé que les travaux de ces scientifiques, initiés par Chauvin en 1971, a conduit à des applications écologiques dans la production de matières plastiques et de produits pharmaceutiques avancés, et a fait remarqué que la manipulation atomique de la métathèse "pouvait être comparée à une danse dans laquelle les couples échangeraient leurs cavaliers".
Chauvin, Grubbs et Schrock
Yves Chauvin, 74 ans, membre honoraire de l'Institut Français du Pétrole à Rueil, Robert Grubbs, 63 ans, du CalTech, et Richard Schrock, 60 ans, du MIT, partageront à parts égales le prix de 10 millions de couronnes suédoises (1.3 million de dollars).
Une réaction chimique primordiale
Les lauréats de cette année ont fait de la métathèse une des réactions les plus importantes de la chimie organique. La métathèse permet de créer de nombreuses nouvelles molécules avec l'imagination pour seule limite.
Les substances organiques contiennent l'élément carbone. Les atomes de carbone peuvent former de longues chaînes et des boucles, en se liant à d'autres éléments tels que l'hydrogène et l'oxygène, en formant des doubles liaisons, etc... Toute la vie sur Terre est basée sur ces composés du carbone, mais ceux-ci peuvent également être produits artificiellement par la synthèse organique.
Le terme métathèse signifie "changer d'endroit" et est utilisé également en linguistique pour désigner le déplacement d'une lettre dans un mot. Dans les réactions de métathèse, les doubles liaisons sont brisées et cela permet à des groupes d'atomes de changer de place entre les atomes de carbone. Ceci se produit avec l'aide de molécules spéciales appelées catalyseurs. La métathèse peut être comparée à une danse dans laquelle les couples changent de cavalier (voir cette
animation Flash).
De la découverte à l'industrialisation
En 1971 Yves Chauvin a pu expliquer en détail comment fonctionnent les réactions de métathèse et quels types de composé métalliques agissent en tant que catalyseurs. Dès lors la "recette" était connue. La prochaine étape devait être, si possible, de développer des catalyseurs réels.
Richard Schrock fut le premier à produire un catalyseur efficace en 1990. Deux ans plus tard Robert Grubbs a développé un meilleur catalyseur, stable dans l'air, qui a permis de nombreuses applications.
La métathèse est utilisée quotidiennement dans l'industrie chimique, principalement dans le développement de produits pharmaceutiques et de matières plastiques évolués. Grâce aux contributions des lauréats, il a été développé des méthodes de synthèse qui sont:
- plus efficaces (peu d'étapes réaction, peu de ressources requises, moins de gaspillage),
- plus simples à utiliser (stable dans l'air, à température et pression normales)
- moins agressives pour l'environnement (dissolvants non polluants, déchets moins dangereux).
Cela représente un grand pas en avant pour "la chimie verte", en réduisant les déchets potentiellement dangereux par une production plus intelligente. La métathèse est un exemple de la façon dont la science fondamentale a été appliquée au profit de l'homme, de la société et de l'environnement.
A noter: le dernier scientifique français à recevoir le Prix Nobel de Chimie fut Jean-Marie Lehn en 1987.