Qui aurait pu imaginer que des roches riches en fer, communément liées à la rouille, puissent conserver des fossiles avec une précision aussi remarquable ? En Australie, le site de McGraths Flat transforme notre vision de la préservation des traces de vie ancienne.
Situé dans les hautes terres centrales de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie, le site de McGraths Flat remonte au Miocène, une période marquée par l'essor de nombreuses formes de vie modernes. Bien qu'aride aujourd'hui, la région était autrefois recouverte d'une dense forêt tropicale. Les chercheurs y ont mis au jour un registre fossile hors du commun, conservé dans des roches d'une couleur rouge saisissante.
Les roches de McGraths Flat se caractérisent par leur composition en goethite, un minéral contenant du fer. Cette matière a permis la conservation remarquable de plantes, d'insectes, d'araignées, de poissons et même de plumes. Les détails sont si précis que des cellules pigmentaires dans les yeux de poissons ou des organes internes d'insectes deviennent discernables.
Habituellement, les fossiles les mieux préservés proviennent de schistes, de grès ou de cendres volcaniques, comme à la fosse de Messel en Allemagne ou aux schistes de Burgess au Canada. Ces sites enfouissaient rapidement les organismes sous des sédiments fins. À l'inverse, les roches riches en fer étaient considérées comme peu favorables à la préservation de la vie terrestre, ce qui rend la trouvaille de McGraths Flat particulièrement inattendue.
Une étude récemment parue dans
Gondwana Research détaille la formation de ce site. Au Miocène, le fer lessivé du basalte en altération a été transporté par des eaux souterraines acides jusqu'à un ancien méandre de rivière. Sur place, il s'est déposé en sédiments ultrafins, enrobant les organismes morts et reproduisant leurs structures jusqu'au niveau cellulaire, grâce à des particules de fer microscopiques.
Cette découverte offre des pistes nouvelles pour la paléontologie. En ciblant des zones présentant des ferricrètes à grain fin, des climats anciens chauds et humides, ainsi qu'une géologie adaptée, les scientifiques pourront désormais rechercher d'autres sites comparables à travers le globe. Les roches rouges pourraient dès lors dévoiler d'autres pages de l'histoire de la vie terrestre, au-delà des gisements traditionnels.
McGraths Flat révèle ainsi que les conditions de préservation fossile sont plus diversifiées qu'estimé auparavant. Les futures avancées dans la connaissance de la vie terrestre ancienne pourraient bien émerger de ces roches ferrugineuses, longtemps délaissées, procurant une perspective inédite sur notre patrimoine naturel.