La forme des galaxies

La galaxie spirale NGC 7331 est souvent présentée comme une galaxie analogue de notre propre Voie Lactée. Située à environ 50 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de Pégase, NGC 7331 a été reconnue dès le début comme une nébuleuse spirale et est l'une des plus brillantes. NGC 7331 a été reconnue comme une des premières galaxies spirales et a été répertorié par Lord Rosse dans sa liste des 14 "nébuleuses spirales ou curvilignes" connues avant 1850. Elle a été découverte par William Herschel en 1784. Une supernova SN 1959D a été détectée dans NGC 7331 par Milton Humason à 32 W et 13 N du noyau de la galaxie.


Les galaxies qui figurent à l'arrière-plan ont environ un dixième de la taille apparente de NGC 7331 et sont ainsi situées à une distance dix fois plus éloignée.

Il existe quatre types de galaxies

Galaxie spirale Les galaxies spirales sont caractérisées par un disque en spirale aplatie, avec un centre lumineux appelé noyau. Notre Voie Lactée est une galaxie spirale. Les galaxies spirales sont représentées par la lettre S et sont divisées en quatre sous-groupes. On distingue ainsi les groupes S0, Sa, Sb, Sc. Les galaxies S0 ont un noyau lumineux, mais n'ont pas les bras en spirale. Les galaxies Sa ont des bras spiraux qui sont enroulés étroitement autour du noyau tandis que les bras de galaxies Sc sont enroulés de façon beaucoup plus lâche.

Galaxies spirales barrées
Une galaxie spirale barrée est très semblable à une spirale avec une différence importante, les bras spiraux n'émergent pas du centre de la galaxie, mais d'une bande d'étoiles traversant ce centre. Environ un tiers de toutes les galaxies spirales sont en forme de spirale barrée. Les galaxies spirales barrées sont représentées par les lettres SB et sont organisées en trois sous-groupes en fonction de l'ouverture des bras. Ces sous-groupes sont étiquetés SBa, SBb, et SBc. Les galaxies SBa ont une courte barre d'étoiles s'étendant du centre tandis que les galaxies SBc ont une longue barre.

Galaxies elliptiques Les galaxies elliptiques varient en forme, de complètement ronde en un ovale très allongé. Contrairement aux galaxies spirales, elles n'ont pas de noyau brillant au centre. Les galaxies elliptiques sont représentées par la lettre E, et sont divisées en sept sous-groupes en fonction de leur forme. Ces sous-groupes sont marqués de E0 à E7. Les E0 sont des galaxies presque circulaires et les formes des galaxies E7 sont extrêmement allongées.

Galaxies irrégulières Un quatrième type de galaxies est connu comme galaxie irrégulière. Ces galaxies n'ont pas de forme ou de structure discernable. Les galaxies irrégulières sont divisées en deux classes, Im et IO. Les galaxies de classe Im sont les plus courantes et montrent juste un soupçon de structure. Parfois, les restes amoindries de bras spiraux peuvent être discernables. Les galaxies de classe IO ont des formes complètement chaotiques. Les grands et les petits nuages de Magellan sont des exemples de galaxies irrégulières la classe Im.

Pour plus d'information sur la classification des galaxies voir (en anglais) http://www.seasky.org/celestial-objects/galaxies.html