Des chercheurs de l'Institut d'astronomie d'Argelander (AIfA) de l'Université de Bonn sont parvenus à simuler la formation et la décomposition d'étoiles à partir de nuages gazeux interstellaires.
Les étoiles naissent au sein de ce qu'on appelle un amas d'étoiles. On les différencie par leur taille et leur âge: les petits amas d'étoiles sont composés de centaines ou milliers d'étoiles, alors que les amas dits globulaires peuvent en compter jusqu'à dix millions et être aussi anciens que l'univers. Ces amas naissent de la compression de nuages gazeux interstellaires, formant des "agglomérats" qui, sous l'effet de leur propre gravité, s'assemblent et deviennent des étoiles. A l'image de notre "vent solaire", des "vents" de particules chargées sont émis et éliminent le reste de gaz contenu dans le nuage. L'amas restant se décompose ensuite progressivement, en laissant les étoiles se disperser dans la voie lactée.
Pour mieux comprendre ces rassemblements stellaires, les chercheurs de l'AIfA ont développé un programme permettant de simuler l'influence des gaz de l'amas sur la trajectoire des étoiles. Il s'agissait de connaître les conditions particulières pour qu'un amas d'étoiles survive longtemps. Plus la masse de l'amas est élevée, plus il a de chances de survivre au rayonnement des étoiles qu'il porte en lui. La simulation a permis d'éclaircir les chercheurs sur un autre point important: les amas légers et lourds ont en fait la même origine. Le Prof. Dr. Pavel Kroupa de l'AifA affirme à ce sujet: "A la naissance de l'univers, il y avait apparemment non seulement des amas globulaires mais aussi d'innombrables petits amas d'étoiles. Le défi actuel consiste à en trouver les vestiges". L'Institut est parvenu à ces conclusions grâce à ce qu'on appelle des ordinateurs GRAPE, dont les vitesses de calcul sont 3.000 fois supérieures à celles d'ordinateurs traditionnels. Malgré cette énorme capacité de calcul, il a fallu plusieurs semaines aux machines pour réaliser la simulation.