La toute dernière console de jeux vidéo de Sony, la PlayStation 3 (PS3), peut désormais servir pour le bien de la science en participant au projet de calcul distribué Folding@Home. Un nouveau firmware (logiciel interne) est en effet disponible en mise à jour depuis la semaine dernière et permet d'ajouter cette fonctionnalité à la console de jeux.
Rappelons que le calcul distribué permet d'utiliser un grand nombre de machines sur un réseau afin d'exploiter leurs ressources cumulées et avoir ainsi potentiellement la puissance d'un superordinateur. Le calcul distribué utilisant la puissance non utilisée des machines d'internautes volontaires a été initié par le désormais célèbre projet Seti@Home, qui a pour but l'écoute de la voûte céleste afin de détecter un potentiel signal émanant d'une intelligence artificielle. D'autres projets ont suivi, dont Folding@Home étudiant le repliement des protéines, utile dans la recherche de remèdes à des maladies graves comme les maladies d'Alzheimer, Parkinson ou certains cancers.
Le firmware 1.60 proposé pour la PS3 permet d'exploiter l'intégralité des ressources de la console (processeur principal, processeur graphique...) lorsque celle-ci n'est pas utilisée afin de faire fonctionner le client Folding@Home, et participer ainsi aux recherches scientifiques associées. Les données sont récupérées et les résultats générés sont envoyés lorsque la console est connectée sur Internet, les calculs s'effectuent de manière indépendante, sans nécessiter de connexion.
La console de Sony étant taillée pour la puissance, les résultats ne se sont pas fait attendre: avec 30 000 consoles mises à jour, la puissance de calcul disponible pour le projet Folding@Home a presque triplé, passant de 258 teraFLOPS à 748 teraFLOPS. Pour information, les 258 teraFLOPS initiaux représentaient environ 200 000 processeurs d'ordinateurs standards.