C'est à Flamanville, dans la Manche, que sera construit le premier exemplaire du réacteur nucléaire de prochaine génération EPR. Rappelons que les réacteurs EPR (European Pressurized Reactor - réacteur européen à eau pressurisée) doivent remplacer progressivement les 58 réacteurs en service dans les 19 centrales nucléaires françaises.
L'objectif affiché par la technologie EPR est à la fois l'augmentation de la sécurité, la diminution des déchets et la diminution du coût de l'électricité. 80% de l'électricité produite en France est aujourd'hui d'origine nucléaire. D'ici 2020 un bon nombre des réacteurs actuels commenceront à atteindre leur limite d'age, EDF prévoit donc de construire d'ici là une dizaine de réacteurs EPR.
Cette nouvelle génération de réacteurs est l'œuvre de Framatome, filiale d'Areva, avec la coopération de l'allemand Siemens. La construction du réacteur à Flamanville débutera en 2007 pour s'achever cinq ans plus tard. L'investissement total est de 3 milliards d'euros, le chantier emploiera 2.000 personnes.
Au niveau de l'écologie, l'EPR devrait permettre une réduction de la production de déchets de 14% en comparaison aux réacteurs actuels. De plus, un système de réfrigération complémentaire doit permettre de réduire le réchauffement des rivières par les rejets d'eau.
L'augmentation de la sécurité passe principalement par l'installation d'un double coffrage du réacteur, chaque enceinte de coffrage étant constitué d'un mur en béton d'une épaisseur de 1,30 mètre. Cette double protection doit être suffisante pour protéger à la fois l'environnement extérieur d'un problème interne et le réacteur lui-même d'une attaque extérieure comme l'écrasement d'un avion militaire biréacteur volant à haute vitesse.
Pour la production électrique, l'EPR sera légèrement plus puissant avec 1.590 mégawatts au lieu des 1.500 produits par un réacteur actuel. La durée de vie d'un réacteur EPR sera d'environ 60 ans contre 40 à 50 actuellement. Enfin, le rechargement de combustible (qui n'intervient qu'une fois tous les 3 ans) ne durera que 16 jours au lieu des 30 à 45 nécessaires avec la génération actuelle. Au total, l'EPR permettra la production d'une électricité 10% moins chère.