Des scientifiques de l'Agence spatiale européenne en Allemagne ont constaté que les astronautes femmes consomment moins d'eau, d'énergie, d'oxygène et produisent moins de chaleur et de dioxyde de carbone que leurs homologues masculins lors des missions spatiales. Cela pourrait être une clé pour des missions spatiales plus efficaces et moins coûteuses.
L'astronaute Karen Nyberg observe la Terre par le hublot installé dans le laboratoire Destiny (2007)
Dans l'étude publiée dans la revue
Scientific Reports, les chercheurs ont analysé les effets de la taille du corps sur les besoins en ressources de vie pour les astronautes masculins et féminins. Ils ont constaté que les femmes nécessitaient moins de ressources à toutes les tailles comparées aux hommes. Ceci est particulièrement important lorsque l'on considère les contraintes d'espace, d'énergie, de poids et de systèmes de support de vie dans un vaisseau spatial lors d'une longue mission.
Les missions spatiales étant extrêmement coûteuses, les économies potentielles sont considérables. Par exemple, la NASA estime le coût de l'envoi de charges utiles vers la Station spatiale internationale (ISS) à 93 400 $ par kilogramme. L'étude a montré que sur une mission de 1080 jours, une équipe entièrement féminine de quatre membres nécessiterait 1695 kg de nourriture en moins. Cela représenterait une économie de plus de 158 millions de dollars et libérerait 2,3 m³ d'espace, soit environ 4% du volume habitable d'un module "Gateway" HALO proposé par la NASA pour une station spatiale en orbite lunaire.
L'exercice physique, appelé "exercice de contre-mesure", est essentiel pour lutter contre les effets néfastes de la microgravité sur le corps des astronautes. Les femmes ayant une taille plus petite que les hommes, elles utilisent moins d'énergie, d'oxygène, produisent moins de CO
2 et de chaleur lors de ces exercices. De plus, les femmes perdent 29% moins d'eau par la transpiration pendant un exercice de contre-mesure, ce qui signifie qu'elles ont besoin de moins d'eau pour se réhydrater.
Comparaison entre les besoins en ressources des astronautes femmes et hommes lors d'une mission de 1080 jours.
Crédit: Scientific Reports (2023).
Outre les avantages en matière de consommation de ressources, des équipages entièrement féminins pourraient également être plus efficaces dans les espaces de travail fonctionnels réduits, comme ceux rencontrés à bord de l'ISS ou des futurs vaisseaux spatiaux de la NASA.
Les résultats de cette étude suggèrent qu'il pourrait y avoir plusieurs avantages opérationnels à choisir des équipages entièrement féminins, et en particulier des femmes de petite taille, pour les futures missions d'exploration spatiale humaine.