Que faites-vous lorsque vous essayez de saisir un son à peine perceptible ? Comme beaucoup, vous fermez probablement les yeux. Ce réflexe paraît logique, car il élimine les distractions visuelles. Pourtant, une étude récente bouleverse cette idée: dans un environnement bruyant, garder les yeux ouverts permet en réalité de mieux distinguer les sons faibles. Cette découverte remet en cause une intuition largement partagée.
Pour tester cette hypothèse, des scientifiques de l'Université Jiao Tong de Shanghai ont conduit une expérience, dont les résultats sont parus dans
The Journal of the Acoustical Society of America. Les participants ont écouté des sons diffusés avec un bruit de fond, en ajustant le volume pour parvenir à les percevoir. Ils ont répété la tâche sous différentes conditions visuelles: les yeux fermés, ouverts sur un écran vide, puis en regardant une image fixe ou une séquence vidéo en lien avec le son entendu.
Des participants à l'étude écoutent des sons faibles malgré un bruit de fond. Ils perçoivent mieux ces sons lorsqu'ils peuvent ouvrir les yeux et regarder des vidéos ou des images correspondant aux sons.
Crédit: Yu Huang Les résultats ont étonné l'équipe. Contrairement aux attentes, fermer les yeux rendait plus ardue la détection des sons ténus noyés dans le bruit. À l'opposé, le fait de voir une vidéo associée au son entendu améliorait nettement la sensibilité auditive. Ainsi, une information visuelle pertinente aide le cerveau à extraire le signal recherché du vacarme ambiant.
Afin de comprendre ce mécanisme, les chercheurs ont mesuré l'activité cérébrale des participants. Lorsque les yeux sont fermés, le cerveau adopte un mode de fonctionnement où il filtre plus intensément les informations entrantes. Ce filtrage, parfois trop zélé, peut éliminer non seulement le bruit parasite, mais aussi le son cible. En revanche, une stimulation visuelle adaptée maintient le système auditif ancré dans l'environnement extérieur, ce qui facilite la séparation entre le signal utile et le bruit.
Il est important de noter que cette observation ne vaut pas pour les lieux silencieux. Dans le calme, fermer les yeux peut effectivement aider à percevoir des sons très discrets. Cependant, comme la majorité de nos espaces de vie sont animés, garder les yeux ouverts s'avère une tactique plus avantageuse pour bien entendre.