L'"Extremely Large Telescope" (ELT) de l'Observatoire Européen Austral est un télescope au sol révolutionnaire qui sera doté d'un miroir principal de 39 mètres. Ce sera le plus grand télescope au monde en lumière visible et infrarouge: l'oeil le plus grand du monde braqué sur le ciel. La construction de ce projet techniquement complexe progresse à un bon rythme, l'ELT ayant franchi la barre des 50 % d'achèvement.
Le télescope est situé au sommet du Cerro Armazones, dans le désert chilien d'Atacama, où les ingénieurs et les ouvriers du bâtiment assemblent actuellement la structure de la coupole du télescope à un rythme effréné. La structure d'acier, que l'on peut voir changer chaque jour, prendra bientôt la forme ronde typique des coupoles de télescopes.
Les miroirs du télescope et d'autres équipements sont construits par des entreprises en Europe, où les travaux avancent également bien. L'ELT de l'ESO aura une conception optique pionnière à cinq miroirs, qui comprend un miroir principal géant (M1) composé de 798 segments hexagonaux. Plus de 70 % des pièces et des supports de ces segments ont été fabriqués, tandis que M2 et M3 ont été coulés et sont en cours de polissage. L'avancement des travaux sur M4, un miroir adaptatif et flexible qui ajustera sa forme mille fois par seconde pour corriger les distorsions causées par les turbulences de l'air, est particulièrement impressionnant: ses six minces pétales sont entièrement finalisés et en cours d'intégration dans leur unité structurelle. De plus, les six sources laser, un autre élément clé du système d'optique adaptative de l'ELT, ont été produites et livrées à l'ESO pour être testées.
Tous les autres systèmes nécessaires pour compléter l'ELT, y compris le système de contrôle et l'équipement destiné à l'assemblage et à la mise en service du télescope, sont également bien avancés dans leur développement ou leur production. En outre, les quatre premiers instruments scientifiques dont l'ELT sera équipé sont dans leur phase de conception finale et certains sont sur le point de commencer à être fabriqués. En outre, la plupart des infrastructures de soutien de l'ELT sont désormais en place à Cerro Armazones ou à proximité. Par exemple, le bâtiment technique qui, entre autres, sera utilisé pour le stockage et le revêtement des différents miroirs de l'ELT est entièrement construit et aménagé, tandis que la centrale photovoltaïque qui fournit de l'énergie renouvelable au site de l'ELT a commencé à fonctionner l'année dernière.
La construction de l'ELT de l'ESO a été lancée il y a neuf ans lors d'une cérémonie d'inauguration. Le sommet du Cerro Armazones a été aplati en 2014 pour faire de la place au télescope géant.
La réalisation des 50 % restants du projet devrait toutefois être beaucoup plus rapide que la construction de la première moitié de l'ELT. La première moitié du projet comprenait le processus long et méticuleux de finalisation de la conception de la grande majorité des composants à fabriquer pour l'ELT. En outre, certains éléments, tels que les segments de miroir et leurs supports et capteurs, ont nécessité un prototypage détaillé et des essais importants avant d'être produits en masse. En outre, la construction a été affectée par la pandémie COVID-19, le site a été fermé pendant plusieurs mois et la production de nombreux éléments du télescope a été retardée. Les processus de production ayant maintenant repris et été rationalisés, la finalisation de la moitié restante de l'ELT ne devrait prendre que cinq ans. Néanmoins, la construction d'un télescope aussi grand et complexe que l'ELT n'est pas exempte de risques tant qu'il n'est pas terminé et fonctionnel.
Xavier Barcons, directeur général de l'ESO, a déclaré: "L'ELT est le plus grand des télescopes optiques et infrarouges terrestres de la prochaine génération et celui dont la construction est la plus avancée. Atteindre 50 % d'achèvement n'est pas une mince affaire, compte tenu des défis inhérents aux grands projets complexes, et cela n'a été possible que grâce à l'engagement de tous à l'ESO, au soutien continu des États membres de l'ESO et à l'engagement de nos partenaires dans l'industrie et les consortiums des instruments. Je suis extrêmement fier que l'ELT ait franchi cette étape".
Prévu pour commencer les observations scientifiques en 2028, l'ELT de l'ESO s'attaquera à des questions de l'astronomie telles que: Sommes-nous seuls dans l'Univers ? Les lois de la physique sont-elles universelles ? Comment les premières étoiles et galaxies se sont-elles formées ? Il changera radicalement ce que nous savons de notre Univers et nous amènera à repenser notre place dans le cosmos.
Notes:
Le pourcentage d'achèvement des ELT est estimé sur la base de sa "valeur acquise", une mesure de gestion de projet utilisée pour évaluer l'avancement d'un projet en tenant compte du calendrier et des coûts. À l'heure actuelle, l'ELT est à 50 % du plan du projet.