Dans le désert du Nouveau-Mexique, une petite fusée suborbitale de la société UP Aerospace, basée au Colorado, a explosé quelques secondes après son lancement. À bord se trouvaient plus d'une douzaine d'expériences réalisées par des étudiants pour la NASA, ainsi que 120 urnes funéraires dont les cendres d'un ancien astronaute de la NASA.
Le lancement de la fusée SpaceLoft XL d'UP Aerospace a eu lieu le 1er mai à 12h45 ET depuis Spaceport America. Environ trois secondes après le décollage, la petite fusée a connu une anomalie et a été détruite en plein vol.
La fusée SpaceLoft XL d'UP Aerospace sur sa rampe de lancement.
La fusée SpaceLoft embarquait la mission
Aurora Flight pour Celestis, une entreprise spécialisée dans des services funéraires spatiaux en proposant d'envoyer les cendres de personnes en microgravité. Parmi les restes incinérés à bord se trouvait l'astronaute de la NASA Philip K. Chapman, décédé en avril 2021. Né à Melbourne, en Australie, il fut le premier astronaute américain né en Australie, sélectionné pour le groupe 6 des astronautes de la NASA.
Malgré la destruction de la fusée, les urnes funéraires n'ont pas été endommagés, elles ont été récupérées et seront relancées lors d'un prochain vol. "Tous les participants à bord d'Aurora se verront offrir un vol de remplacement gratuit, conformément à leur contrat avec nous, lors de notre prochaine mission Earth Rise, baptisée Perseverance Flight", a écrit l'entreprise sur sa page Facebook.
Les scientifiques-astronautes du groupe 6 de l'époque Apollo, avec Philip K. Chapman à l'extrême gauche. Photo: NASA La fusée transportait également 13 charges utiles du
TechRise Student Challenge de la NASA - une série d'expériences scientifiques et technologiques créées par des élèves de la sixième à la terminale. "La NASA soutient depuis longtemps le secteur commercial des vols suborbitaux", a déclaré Christopher Baker, directeur de programme du Flight Opportunities program au sein de la NASA. Malgré cet échec, les équipes impliquées dans le TechRise Student Challenge peuvent être fières de leur travail et la NASA prévoit de leur donner d'autres occasions de voir leurs expériences dans l'espace.