Notre Système Solaire est-il unique ? La découverte d'une planète de masse analogue à celle de Neptune en orbite autour de son étoile semblable au Soleil, mais plus proche de celui-ci que Mercure ne l'est du nôtre, a été récemment annoncée. Cette planète extrasolaire, à proximité de 55 Cancri, est une indication supplémentaire au fait que des systèmes planétaires aussi complexes que le nôtre existent probablement ailleurs.
Vue d'artiste. Cliquer pour agrandir - U. Texas, NSF, NASA
La planète, découverte dans les données du télescope Hobby-Eberly au Texas, de l'Observatoire Lick en Californie et du télescope spatial Hubble, est l'une des quatre planètes dont on connait l'existence autour de 55 Cancri, les trois autres étant de même masse que Jupiter. Ce résultat a été acquis grâce à l'analyse des changements subtils de la vitesse de l'étoile provoqués par les planètes en orbite.
L'illustration ci-dessus représente ce à quoi la planète pourrait ressembler, en admettant sa masse similaire à celle de Neptune mais dont la composition serait similaire à celle de la Terre. L'étoile 55 Cancri, à seulement 40 années-lumière de nous, est visible avec des jumelles dans la constellation du Cancer.