Une équipe d'astronomes, conduite par Frédéric Pont de l'Observatoire de l'Université de Genève, a détecté pour la première fois la présence d'un épais brouillard dans l'atmosphère d'une planète en orbite autour d'une étoile lointaine. Les observations ont été réalisées grâce au télescope spatial Hubble lorsque la planète extrasolaire, nommée HD 189733b, passait devant son étoile par rapport à la Terre.
Vue d'artiste de l'exoplanète à l'atmosphère brumeuse devant son étoile
Pendant un très court moment, la lumière de l'étoile passe à travers l'atmosphère de la planète, et les gaz présents dans cette atmosphère marquent de façon unique cette lumière. Mais les scientifiques n'ont pas détecté les signatures du sodium et du potassium là où ils auraient dû se trouver, et en ont déduit qu'une couche importante de brume (d'une altitude de près de 3000 kilomètres) était responsable du blocage des radiations correspondant à ces éléments.
L'étoile HD 189733 se situe à environ 60 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Petit Renard (Vulpecula).