Les baleines jouent un rôle bien plus important qu'on ne le pensait dans l'équilibre des océans. Une étude récente a permis de quantifier précisément leur contribution au recyclage des nutriments.
Les chercheurs se sont particulièrement intéressés aux baleines à fanons, un groupe qui comprend les baleines bleues, les rorquals et les baleines à bosse. Ces géants des mers libèrent d'importantes quantités d'azote, de phosphore et d'oligo-éléments par leurs excréments. L'étude, publiée dans les
Proceedings of the National Academy of Sciences, a mesuré ces rejets chez différentes espèces et modélisé leurs effets sur l'écosystème marin.
La productivité primaire, c'est-à-dire la capacité du phytoplancton à produire de la matière organique grâce à la photosynthèse, se trouve significativement boostée par ces apports nutritionnels. Dans certaines zones des mers du Nord, cette augmentation peut atteindre 10% en période estivale. Les nutriments libérés par les baleines agissent comme un véritable engrais marin, particulièrement précieux dans les régions éloignées des côtes où les apports terrestres sont limités.
Les effets de cette fertilisation naturelle se propagent dans toute la chaîne alimentaire. Le zooplancton, ces petits organismes qui se nourrissent de phytoplancton, voit sa biomasse augmenter jusqu'à 10%. Cette abondance bénéficie ensuite aux poissons et aux mammifères marins, créant un cercle vertueux. Les saumons norvégiens et les harengs, par exemple, dépendent directement de cette productivité accrue pour leur survie et leur croissance.
Au-delà de son impact sur la vie marine, ce phénomène joue un rôle dans la régulation du climat. La photosynthèse du phytoplancton capte du dioxyde de carbone atmosphérique pour le transformer en composés organiques. Ainsi, en favorisant la croissance du phytoplancton, les baleines participent indirectement à la séquestration du carbone, contribuant à atténuer les effets du changement climatique.
Ces découvertes soulignent l'importance cruciale de la protection des populations de baleines. Leur présence ne bénéficie pas seulement à leur propre espèce, mais à l'ensemble de l'écosystème océanique. Les recherches futures permettront d'affiner ces modèles en intégrant davantage de données sur les mouvements des cétacés et la dynamique des nutriments dans différentes régions marines.
Le phytoplancton, moteur des océans
Le phytoplancton représente l'ensemble des micro-organismes végétaux qui flottent dans les eaux marines. Ces organismes microscopiques sont capables de réaliser la photosynthèse, un processus qui transforme l'énergie lumineuse en énergie chimique.
Ces microalgues constituent la base de pratiquement toutes les chaînes alimentaires océaniques. Leur abondance détermine la richesse biologique d'une zone marine. Sans phytoplancton, les océans seraient des déserts biologiques incapables de soutenir la vie marine que nous connaissons.
Leur croissance dépend principalement de trois facteurs: la lumière solaire, la température de l'eau et la disponibilité en nutriments. Les zones où ces trois conditions sont optimales voient se développer ce qu'on appelle des blooms phytoplanctoniques, de véritables explosions de vie microscopique.
Ces organismes jouent également un rôle fondamental dans le cycle du carbone planétaire. En absorbant le CO2 atmosphérique, ils contribuent à réguler le climat terrestre. Une partie du carbone qu'ils fixent finit par sédimenter au fond des océans, où il peut rester stocké pendant des millénaires.