Les baleines sont les plus grands organismes présents sur la Terre aujourd'hui et deux études mettent en lumière comment il y a des dizaines de millions d'années ces animaux gargantuesques étaient en relation avec la diversité d'organismes marins parmi les plus petits. Ces travaux détaillent aussi comment de grands poissons ont occupé leur niche écologique pendant plus de 100 millions d'années avant qu'ils n'apparaissent sur Terre.
Matt Friedman, de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, et ses collègues décrivent dans
Science la découverte de plusieurs nouveaux cas de poissons géants se nourrissant par filtration qui peuplaient les mers avant que n'arrivent dans la chaîne alimentaire la baleine moderne ainsi que des requins et des raies. Les chercheurs pensaient que ces poissons osseux préhistoriques n'avaient existé que sur une courte période mais ces nouveaux fossiles, qui font plusieurs mètres de long et étaient oubliés ou mal identifiés dans certains musées, révèlent que leur groupe a en fait persisté durant plus de 100 millions d'années au cours du Mésozoïque.
En réinterprétant de vieilles découvertes et en analysant de nouveaux fossiles, les chercheurs ont découvert que ces animaux, qui se nourrissaient massivement d'organismes en suspension lorsqu'ils absorbaient l'eau la bouche grande ouverte puis les retenaient en évacuant l'eau par leurs fentes branchiales, ont vécu de 170 à 65 millions d'années. Au cours de cette époque, ils ont inauguré les stratégies alimentaires uniques (et très efficaces) par filtration que l'on peut encore voir chez les plus grands vertébrés marins actuels.
Dans une autre étude, Felix Marx et Mark Uhen, de l'Université d'Otago en Nouvelle Zélande, montrent que lorsque les baleines ont pris la place laissée libre par ces poissons géants, leur diversité a été influencée par l'évolution simultanée des diatomées, un type de phytoplancton courant et à la base du régime de ces animaux filtreurs, ainsi que par des changements de température océanique. Les chercheurs ont utilisé les données fournies par les isotopes stables de l'oxygène pour valider la théorie que, il y a 30 à 40 millions d'années, l'évolution des cétacés a été contrainte par des événements biologiques et climatiques.
Un article suppélémentaire de la revue explique comment ces nouvelles données sur l'évolution des baleines à fanons modifient nos conceptions actuelles sur l'histoire et l'évolution de ces vertébrés marins géants.