Dans notre voisinage stellaire à 104 années-lumière de notre planète, une étoile est en cours de transformation en un gigantesque diamant céleste.
Une équipe internationale de scientifiques, composée d'Alexander Venner, Simon Blouin, Antoine Bédard et Andrew Vanderburg, a fait une découverte surprenante. Leur objet d'étude ? Une naine blanche en cours de cristallisation. Ces chercheurs de l'Université du Queensland Sud, de l'Université de Victoria, de l'Université de Warwick et de l'Institut Kavli pour l'astrophysique et la recherche spatiale ont partagé leurs résultats dans une étude acceptée pour publication dans la revue
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Une étoile avec un diamant en guise de cœur.
La naine blanche se forme lorsqu'une étoile plus grande manque de carburant. Ainsi, elle n'est plus capable de maintenir la réaction thermonucléaire en son cœur et s'affaisse sous sa propre gravité. Si l'étoile est majoritairement composée d'oxygène et de carbone métalliques, son noyau peut se transformer en un immense diamant. Cependant, aucune étoile n'a encore totalement cristallisé en diamant. La raison ? La transformation prendrait environ un million de milliards d'années, incommensurablement plus que l'âge actuel de l'Univers d'environ 13,8 milliards d'années.
Dans leur étude, les chercheurs pensent avoir identifié une étoile qui commence tout juste ce processus de cristallisation. Nommée HD 190412 C, cette naine blanche fait partie d'un système quadruple appelé HD 190412 et présente des similitudes avec Sirius.
L'équipe a concentré ses efforts sur la mesure du retard de refroidissement de l'étoile dû au processus de cristallisation. Les naines blanches émettent de la chaleur engendrée par l'énergie libérée lors du réarrangement de leur structure. Cela ralentit le refroidissement de l'étoile, le rythme dépendant de sa composition. Cette dissipation affecte également la luminosité de l'étoile et sa couleur, objet de l'étude des chercheurs.
En mesurant ces propriétés, les chercheurs ont été en mesure d'identifier que le réaménagement interne de l'étoile en diamant a commencé.