Imaginez de trouver un dinosaure vivant dans votre jardin. Les astronomes ont découvert l'équivalent astronomique de la vie préhistorique dans notre jardin intergalactique: un groupe de petites et antiques galaxies qui a attendu 10 milliards d'années pour évoluer. Ces "plantes à floraison tardive" sont en route pour construire une grande galaxie elliptique. De telles rencontres entre des galaxies naines sont normalement observées à des milliards d'années-lumière et se donc produites il y a des milliards d'années. Mais ces galaxies, membres du Hickson Compact Group 31, sont relativement voisines, à seulement 166 millions d'années-lumière.
Le regroupement de plusieurs petites galaxies en une plus grande
Les nouvelles images de ces galaxies par le télescope spatial Hubble offrent un aperçu de ce qui s'est généralement produit dans les années de formation de l'Univers, quand de grandes galaxies ont été créées à partir de plus petits éléments. Les observations de Hubble ont ajouté des indices importants à l'histoire de ce quatuor en interaction, permettant aux astronomes de déterminer quand la rencontre a commencé et de prévoir une future fusion. Les astronomes savent que le système était là depuis un moment, parce que les étoiles les plus vieilles dans quelques uns de ses anciens amas globulaires sont âgées d'environ 10 milliards d'années. La rencontre, toutefois, a poursuivi son cours pendant quelques cent millions d'années, un clin d'oeil dans l'histoire cosmique.
Partout où les astronomes ont regardé dans ce groupe compact, ils ont trouvé des groupes d'amas d'étoiles récemment nées et des régions qui débordent de naissance d'étoiles. Hubble révèle que les amas les plus lumineux, et les imposants groupes qui possèdent au moins 100.000 étoiles, sont âgés de moins de 10 millions d'années. Le système entier est riche en gaz d'hydrogène, la substance dont des étoiles sont constituées. Les astronomes ont employé l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) d'Hubble pour résoudre le plus jeune et le plus lumineux de ces amas, ce qui leur a permis de calculer les âges des groupes, de retracer l'histoire de la formation d'étoiles, et de déterminer que les galaxies subissent les étapes finales d'assemblage de la galaxie.
L'image composée montre les quatre galaxies se mélangeant. L'objet lumineux et distordu au milieu à gauche est en fait deux galaxies naines en collision. Les amas d'étoiles bleuâtres ont été formés dans les bandes de débris des galaxies, à l'emplacement de leur collision frontale. L'objet en forme de cigare au-dessus du duo de galaxies est un autre membre du groupe. Un pont d'amas d'étoiles relie le trio. Une plus longue corde d'amas d'étoiles lumineuse indique le quatrième membre du groupe, en bas à droite. L'objet lumineux au centre est une étoile de premier plan. L'image a été composée à partir des observations faites par l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble, par le télescope spatial Spitzer, et par la sonde GALEX (Galaxy Evolution Explorer).