Le 5 octobre 2012, l'Observatoire Européen austral (ESO) a célébré les 50 ans qui se sont écoulés depuis la signature de son acte de fondation. Au cours du dernier demi-siècle, l'ESO est devenu le plus productif des observatoires astronomiques au sol. Ce matin, pour la première fois, des observations avec le très grand télescope (le VLT) de l'ESO ont été faites sur un objet choisi par le public. Le vainqueur de ce concours anniversaire a pointé le VLT sur la splendide nébuleuse du Casque de Thor et les observations sont retransmises en direct sur Internet. Afin de marquer ce jour anniversaire, l'ESO et ses partenaires organisent de nombreuses autres activités dans les 15 Etats membres de l'ESO.
La nébuleuse du Casque de Thor
Crédit: ESO/B. Bailleul
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La signature de la Convention de l'ESO le 5 octobre 1962 et la fondation de l'ESO a été l'apogée du rêve d'astronomes de renom de cinq pays européens - Belgique, France, Allemagne, Pays-Bas et Suède. Ils ont décidé d'unir leurs forces avec l'objectif premier de construire un grand télescope qui leur permettrait d'accéder au riche et magnifique ciel austral.
"50 ans après, le souhait originel des cinq membres fondateurs n'est pas seulement devenu une réalité, mais a largement été surpassé", déclare Tim de Zeeuw, Directeur général de l'ESO. "L'ESO a parfaitement relevé le défi de concevoir, construire et exploiter les équipements d'observation au sol les plus puissants de la planète."
Exploitant trois sites d'observation exceptionnels de rang mondial au Chili - La Silla, Paranal et Chajnantor — l'ESO est devenu un chef de file pour la communauté de la recherche astronomique
(1).
A Paranal, l'ESO exploite le très grand télescope (VLT), l'observatoire visible et infrarouge le plus avancé au monde qui a été, depuis sa première lumière en 1998, un élément moteur dans une nouvelle ère de découverte. Sur le Plateau de Chajnantor au nord du Chili, l'ESO et ses partenaires internationaux
(2) sont en train de construire un télescope astronomique révolutionnaire - ALMA Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un grand réseau d'antennes millimétrique et submillimétrique
(3) qui permettra de dévoiler les mystères de l'Univers froid.
L'observatoire original de l'ESO à La Silla est toujours très productif et reste au premier plan de la recherche astronomique. En particulier, l'instrument HARPS sur le télescope de 3,6 mètres est l'instrument chasseur de planètes le plus performant au monde.
Le prochain télescope gigantesque de l'ESO n'est plus qu'à quelques années de voir le jour. Le télescope géant européen, l'E-ELT (pour European Extremely Large Telescope) de 39 mètres de diamètre sera en effet "l'oeil le plus grand au monde tourné vers le ciel". Sa première lumière est prévue pour le début de la prochaine décennie. Il s'attaquera aux plus grands défis scientifiques de notre temps et révolutionnera très probablement notre perception de l'Univers autant que l'a fait la lunette de Galilée, plus de 400 ans auparavant.
Pour célébrer son 50e anniversaire, l'ESO et ses partenaires organisent de nombreux événements au cours de 2012
(4). Une
série d'événements publics ont lieu aujourd'hui dans les 15 Etats membres, ainsi que de nombreuses présentations de l'exposition "
Un Univers stupéfiant".
Dans le cadre des célébrations de cet anniversaire, pour la première fois, le VLT a été pointé ce matin vers un objet céleste choisi par le public - la nébuleuse du Casque de Thor
(5). Cette nébuleuse a été choisie au cours du récent concours "choisissez ce que va observer le VLT" (ann12060). Les observations sont effectuées par Brigitte Bailleul - gagnante du concours "Tweetez votre chemin jusqu'au VLT" - et sont diffusées en direct sur Internet depuis l'Observatoire de Paranal. Cette image, réalisée dans les conditions exceptionnelles habituelles de Paranal, est la plus détaillée jamais obtenue de ce magnifique objet.
"Avec le VLT, ALMA et le futur E-ELT, l'ESO entre dans une nouvelle ère, une ère que même les rêves ambitieux originels des membres fondateurs de l'ESO n'auraient pu anticiper. Pour tous ceux d'entre vous qui ont rendu cela possible, au nom de l'ESO, Merci !" Conclut Tim de Zeeuw.
Notes
(1) Des informations sur les statistiques de publication des différents observatoires sont disponibles ici. (/public/announcements/ann12025/)
(2) Le projet ALMA est un partenariat de l'Europe, de l'Amérique du Nord et de l'Asie de l'Est, en coopération avec la République du Chili.
(3) ALMA sera un télescope unique composé de 66 antennes de très grandes précisions. La construction d'ALMA sera terminée en 2013, mais des observations scientifiques préliminaires avec un réseau partiel ont commencé en 2011.
(4) Un film documentaire est en cours de distribution pour célébrer l'anniversaire, simultanément avec un libre somptueux illustré. Le film a également été diffusé par épisodes sur la très populaire série de podcasts ESOcast de l'ESO. En plus, un nouveau livre très détaillé sur l'histoire des succès et des défis de l'ESO va être prochainement publié.
(5) La nébuleuse du Casque de Thor, également appelée NGC 2359, est une nurserie stellaire dans la constellation du Grand Chien. Cette nébuleuse en forme de casque est située à environ 15 000 années-lumière de la Terre et s'étend sur environ 30 années-lumière. Le casque est une bulle cosmique, gonflée par le vent d'une jeune étoile massive à proximité du centre de la bulle qui balaie le nuage moléculaire environnant. Le gaz lumineux est chauffé par le rayonnement énergétique de l'étoile centrale. De nombreuses couleurs, provenant de différents éléments dans le gaz, sont également visibles ainsi que de nombreux nuages de poussière.