Lé 6 novembre marque le 50e anniversaire du début d'une très fructueuse collaboration entre l'ESO et le Chili qui a permis à l'astronomie tant européenne que chilienne de repousser les frontières de la science, de la technologie et de la connaissance.
Ce collage montre les installations de l'ESO au Chili, fusionnées en un seul et même paysage imaginaire.
Crédit: ESO/M. Kornmesser.
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Le 6 novembre 1963, la toute première convention entre l'Observatoire Européen Austral (ESO) et le Gouvernement du Chili, le Convenio, était signée, permettant à l'ESO d'installer ses télescopes sous les cieux chiliens dotés d'une exceptionnelle clarté.
"La coopération avec le Chili s'est avérée solide et durable. L'ESO constitue une passerelle scientifique et culturelle entre le Chili et l'Europe ; il ouvre une fenêtre sur l'avenir, profite notablement au Chili, aux Etats-Membres de l'ESO et contribue indubitablement à l'avancée de la science et de la technologie" nous confie Tim de Zeeuw, Directeur Général de l'ESO.
Le premier télescope de l'ESO, doté d'un miroir d'un mètre de diamètre, a été mis en place en 1966, et l'Observatoire de La Silla, le tout premier observatoire de l'ESO, a été inauguré le 25 mars 1969 par le Président du Chili. Au fil du temps, le télescope de 3,60 mètres et le New Technology Telescope (NTT), plusieurs autres télescopes de taille plus modeste également, ont été construits sur cet excellent site d'observation. Ces développements technologiques ont ouvert la voie à ce qui, allait bientôt devenir le second centre opérationnel de l'ESO au Chili, l'Observatoire Paranal.
L'Observatoire Paranal fut inauguré le 5 mars 1999: il abrite le Très Grand Télescope (VLT), l'observatoire le plus avancé au monde dans les domaines visible et infrarouge. Là furent obtenus quelques-uns des plus importants résultats astronomiques au monde. Ce site accueille également deux des plus puissants télescopes de grands relevés au monde: VISTA et le VST.
Récemment, en coopération avec divers partenaires Nord-Américains et Est Asiatiques, et en totale collaboration avec le Chili, l'ESO a édifié le Vaste Réseau d'antennes (Sub-)millimétrique de l'Atacama (ALMA), le plus grand projet astronomique au monde. Situé sur le Plateau Chajnantor, ALMA consiste en 66 antennes (sub-)millimétriques et fut inauguré par le Président du Chili, Sebastián Piñera, le 13 mars 2013.
"L'ESO s'est progressivement affirmé comme un acteur à part entière de la formation des nouvelles générations de scientifiques au Chili et en Europe. Ce qui nous a permis de tisser des liens forts et étroits entre nos communautés respectives. Les différents comités de collaboration qui existent entre l'ESO et le Chili en constituent autant d'exemples. Pas seulement au plan scientifique, mais également aux plans culturel et éducatif" précise Fernando Comerón, le Représentant de l'ESO au Chili.
En tant que pays hôte, le Chili bénéficie d'un accès privilégié au temps d'observation des télescopes de l'ESO, ce qui permet aux astronomes chiliens d'utiliser quelques uns des outils d'observation les plus avancés au monde.
Dans l'avenir, l'ESO et le Chili renforceront encore leur partenariat. La semaine dernière, le Président Piñera a remis à l'ESO les documents juridiques de cession des terres entourant le Cerro Armazones. Le Cerro Armazones accueillera la future réalisation de l'ESO, le Télescope Géant Européen (E-ELT), "l'oeil le plus puissant jamais tourné vers le ciel".
L'ESO, en collaboration avec les ambassades de ses Etats Membres, a organisé une série d'événements culturels en vue de célébrer cet anniversaire avec le public chilien. La liste de ces événements figure ici.
En outre, une réception particulière sera organisée par l'ESO, le 8 Novembre 2013. Plusieurs autorités chiliennes, des ambassadeurs et des représentants des États Membres ainsi que la communauté scientifique présente dans le pays ont été invités à commémorer cette date.