Malgré ces temps de crise, les pays participants à l'agence spatiale européenne (ESA) ont décidé de lancer le programme Ariane 6. La décision fait suite à une concertation entre les différents pays et prévoit aussi une évolution d'Ariane 5: Ariane 5 ME. Il s'agit d'un choix pour le moins ambitieux puisque certains pays désiraient au départ opter pour la seule évolution d'Ariane 5.
Lancement d'une fusée Ariane 5 (image Arianespace) Un environnement qui évolue
A la base, il y a une problématique concernant l'actuelle Ariane 5. Cette dernière fonctionne bien et ne connait plus d'incident majeur depuis 10 ans, mais n'est plus tout à fait adapté à la demande actuelle. Ariane 5 a été conçue pour plusieurs types de missions:
- le vol habité
- le placement de très lourdes charges en orbite basse
- le placement de gros satellites en orbite géostationnaire
- le déploiement de grappes complètes de satellites en un seul lancement
Si Ariane 5 peut bien évidemment lancer des satellites classiques, elle doit le faire par groupe de deux ou trois pour optimiser le rapport charge utile/coût de lancement. Ainsi, lorsque l'Esa a un client, pour que le lancement soit rentable, il faut en trouver un autre pouvant compléter le chargement avec un autre satellite à la date désirée.
Autre élément: la concurrence. Dans les années 90, Ariane n'a que peu de concurrents crédibles et n'avait pas de mal à s'imposer comme leader du marché des lancements de satellites non gouvernementaux. A l'époque, il y avait ceux qui étaient plus chers, et ceux qui étaient beaucoup moins fiables. Cependant, la donne est en train de changer avec notamment l'émergence d'opérateurs privés. Il y avait dans un premier temps Sea Launch et sa plate-forme océanique qui pouvait opérer depuis l'équateur, puis Star Chaser. Ce dernier remporte un bon succès et est le premier opérateur de lanceurs à fournir une réelle concurrence à Ariane.
Les solutions envisagées
Deux solutions ont été envisagées pour permettre à Ariane d'intégrer la nouvelle donne:
- une modification d'Ariane 5, avec la version ME, pour optimiser la charge de lancement
- une toute nouvelle fusée: Ariane 6
En réalité, Ariane 5 ME est déjà en cours d'étude depuis 2008 et a l'avantage de pouvoir prendre assez rapidement la relève. Cependant, cette évolution est à minima et ne peut être une solution à long terme. L'avantage d'Ariane 6 est de proposer une solution plus durable aux nouvelles exigences des lanceurs de satellites, mais son entrée en service ne pourra intervenir avant 2020.
Le choix effectué
Au départ, les différents partenaires envisageaient seulement une des deux solutions. Certains, soucieux du budget à employer, voyaient d'un bon oeil la seule solution Ariane 5 ME, il faut dire que l'époque actuelle ne favorise pas l'opulence. Assez étonnamment, les partenaires ont décidé de faire mener les deux programmes de front. Cependant, le budget alloué devient plus réduit que celui initialement envisagé (10 milliards d'euros contre 12). Si les deux lanceurs Ariane 5 ME et Ariane 6 ont de bonnes chances d'être propulsés un jour, on peut avoir un doute sur le respect des délais.