Ariel analysera l'atmosphère de centaines d'exoplanètes
L'Agence spatiale européenne (ESA) a signé un contrat avec Airbus pour la réalisation de la mission Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey). Ariel est la quatrième mission de classe moyenne du programme Cosmic Vision de l'ESA.
Ariel étudiera la composition des exoplanètes, comment elles se sont formées et comment elles évoluent, en étudiant un échantillon diversifié d'environ 1000 planètes extrasolaires dans les longueurs d'onde visibles et infrarouges. Il s'agit de la première mission dédiée à la mesure précise de la composition chimique et des structures thermiques des exoplanètes en transit. Le contrat est évalué à environ 200 millions d'euros.
"Airbus possède une vaste expérience dans la conduite de missions scientifiques révolutionnaires, notamment JUICE, Gaia, Solar Orbiter, LISA Pathfinder et CHEOPS, sur lesquelles nous construisons pour la dernière mission scientifique de l'ESA, Ariel", a déclaré Jean-Marc Nasr, responsable des systèmes spatiaux. chez Airbus.
"Dans nos installations de Toulouse, le plus grand site spatial d'Europe, nous disposons de toutes les ressources, installations et expertises pour concevoir, fabriquer et intégrer le vaisseau spatial et soutenir activement l'ESA dans le développement de la charge utile. Airbus Stevenage est pleinement intégré dans l'équipe principale pour l'ingénierie de l'avionique, la communication radiofréquence et la conception électrique de la plate-forme, comme cela a été prouvé avec succès pour le développement de Gaia".
Airbus dirigera le consortium industriel européen avec plus de 60 contractants pour la construction du satellite et apportera son expertise et son soutien à l'ESA pour le développement du module de charge utile.
"Avec cette étape importante de la mission Ariel, nous célébrons la poursuite de la relation exceptionnelle avec nos partenaires industriels pour maintenir l'Europe à la pointe de l'excellence dans le domaine de la recherche sur les exoplanètes au cours de la prochaine décennie et au-delà", a déclaré Günther Hasinger, directeur de l'ESA Science.
Plus de 5 000 exoplanètes ont été identifiées depuis la première observation en 1995, mais on sait peu de choses sur la composition chimique de leurs atmosphères. Les missions scientifiques spatiales existantes donnent des résultats sur les exoplanètes (comme le CHEOPS construit par Airbus pour l'ESA), mais Ariel sera la première mission dédiée à l'étude de l'atmosphère d'un grand nombre d'exoplanètes, y compris la détermination des principaux composants atmosphériques et la caractérisation des nuages. Les observations de ces mondes donneront un aperçu des premiers stades de la formation planétaire et atmosphérique, et de leur évolution ultérieure, contribuant à leur tour à la compréhension de notre propre système solaire. Ils pourraient nous aider à découvrir s'il y a de la vie ailleurs dans notre univers et s'il y a une autre planète comme la Terre.
La mission se concentrera sur des planètes chaudes et chaudes, allant des super-Terres aux géantes gazeuses en orbite près de leurs étoiles mères, profitant de leurs atmosphères bien mélangées pour déchiffrer leur composition en vrac.
Après son lancement, en 2029 sur un lanceur Ariane 6, Ariel sera injecté sur une trajectoire de transfert direct vers le deuxième point lagrangien (L2). Grâce à sa conception thermique et mécanique très stable, le vaisseau spatial pourra effectuer des observations à long terme du même système planète/étoile pendant une durée comprise entre 10 heures et jusqu'à trois jours. Sa mission durera quatre ans avec une extension possible d'au moins deux ans.
Airbus était maître d'œuvre de la mission CHEOPS de l'ESA. Lancé en décembre 2019, son objectif est de caractériser les exoplanètes en orbite autour d'étoiles proches, d'observer des planètes connues dans la gamme de tailles entre la Terre et Neptune et de mesurer avec précision leurs rayons pour déterminer la densité et la composition.