Un fossile énigmatique, autrefois considéré comme l'un des premiers mollusques, a été récemment reclassé par des scientifiques des universités de Durham et du Yunnan. Cette découverte remet en question nos connaissances sur l'évolution précoce des animaux.
Spécimens de Shishania. A et B, spécimen sous différents éclairages, montrant comment la cassure inégale révèle des surfaces distinctes. E-G, spécimen montrant la tridimensionnalité de ses épines.
Crédit: Zhang Xiguang.
Les spécimens de Shishania, datant de 500 millions d'années, proviennent des dépôts cambriens de la province du Yunnan, en Chine. Initialement interprétés comme des mollusques primitifs, ces fossiles présentent des caractéristiques qui ont longtemps trompé les chercheurs.
Une étude internationale, publiée dans
Science, révèle que Shishania appartient en réalité aux chancelloriidés, des créatures anciennes ressemblant à des éponges. Cette reclassification s'appuie sur de nouveaux spécimens mieux conservés et des techniques d'imagerie avancées.
Les structures précédemment identifiées comme un 'pied' musculaire se sont avérées être des artefacts de fossilisation. Cette découverte souligne l'importance de réexaminer les interprétations des fossiles ambigus avec des méthodes modernes.
Les chancelloriidés, disparus il y a environ 490 millions d'années, présentent des spicules étoilés dont la microstructure intrigue les scientifiques. Shishania, avec ses épines simples, suggère que ces structures ornementales sont apparues de novo.
Épines triangulaires creuses sur un spécimen de Shishania.
Crédit: Zhang Xiguang. Qu'est-ce que l'explosion cambrienne ?
L'explosion cambrienne désigne une période géologique courte mais intense, il y a environ 540 à 490 millions d'années, durant laquelle la plupart des grands groupes d'animaux modernes sont apparus. Cette diversification rapide a marqué un tournant dans l'histoire de la vie sur Terre.
Les causes de cette explosion de diversité restent débattues. Parmi les hypothèses avancées, on trouve des changements environnementaux majeurs, comme l'augmentation de l'oxygène dans les océans, ou des innovations génétiques permettant des plans corporels plus complexes.
Les fossiles du Cambrien, comme ceux de Shishania, offrent des indices précieux sur cette période charnière. Ils montrent comment des organismes simples ont donné naissance à des formes de vie plus élaborées, posant les bases de la biodiversité actuelle.
Comment les fossiles peuvent-ils nous tromper ?
Les fossiles sont des témoins précieux du passé, mais leur interprétation n'est pas toujours straightforward. Les processus de fossilisation peuvent altérer les structures originales, créant des illusions qui biaisent notre compréhension.
Dans le cas de Shishania, la compression et la déformation ont masqué sa véritable nature. Ce phénomène, appelé 'illusion taphonomique', montre à quel point il est important de disposer de multiples spécimens et de techniques d'analyse sophistiquées.
Cette découverte rappelle que la science évolue avec les technologies. Ce qui était hier accepté peut être remis en question demain, grâce à de nouvelles méthodes ou à la découverte de fossiles mieux préservés.