Des astrophysiciens appartenant à une dizaine d'institutions de recherche ont découvert la preuve de l'existence de rayons gamma de très haute énergie en provenance de l'équateur galactique de la Voie lactée. Les scientifiques considèrent les rayons gamma comme la meilleure preuve de l'existence de rayons cosmiques en dehors du voisinage solaire.
L'équipe de recherche, qui inclut 40 physiciens, a annoncé que l'Observatoire Milagro, situé à une altitude de 2600 mètres dans les Montagnes Jemez près de Los Alamos, avait détecté un signal le long de la région de l'équateur galactique et l'a interprété comme résultant de l'émission de rayons gamma d'une énergie médiane de 3.500 milliards d'électronvolts ! Les précédentes expériences satellites n'avaient observé des émissions de rayon gamma le long de l'équateur galactique que jusqu'à des énergies de seulement 30 milliards d'électronvolts (30 GeV).
Ces émissions sont interprétées pour être produites par les interactions de particules de rayon cosmique avec le milieu interstellaire près de l'équateur. Précédemment, quelques chercheurs avaient spéculé que des mécanismes complémentaires devaient être nécessaires pour expliquer le grand nombre de particules observées à des hautes énergies. Cependant, les mesures de Milagro peuvent être comprises grâce aux propriétés standards des interactions entre particules, en supposant un spectre d'énergie des rayons cosmique près du centre galactique semblable à celui dans le Système Solaire.
Les résultats, qui sont présentés dans l'édition du 16 décembre de la revue Physical Review of Letters, ont été recueillis au cours d'une période de trois ans, qui avait commencé en juillet 2000.