Un rebondissement pour la mission Rosalind Franklin: après des années de reports et de changements de partenaires, le rover européen dispose enfin d'une date de lancement et d'un lanceur attitré. Ce n'est ni un Atlas V ni une fusée russe qui l'emmènera sur Mars, mais le Falcon Heavy de SpaceX – une première pour l'entreprise d'Elon Musk. Ce lanceur puissant, déjà utilisé pour la sonde Europa Clipper, transportera le robot à la recherche de traces de vie sur la planète rouge.
Cette aventure a pourtant connu un parcours chaotique. Initialement prévu pour 2018 en partenariat avec la NASA, le projet a dû se réorienter après le retrait américain pour raisons budgétaires. L'Agence spatiale européenne s'est alors tournée vers la Russie, qui a fourni une plateforme d'atterrissage et des instruments. Mais l'invasion de l'Ukraine en 2022 a mis fin à cette collaboration, obligeant l'ESA à chercher à nouveau un allié. La NASA est revenue dans le jeu en 2024.
Illustration du rover Rosalind Franklin de l'ESA sur Mars.
Crédit: ESA/ATG medialab Cette fois, l'agence américaine s'est engagée à fournir un lanceur commercial et une partie du système de propulsion, ainsi que des radiateurs pour protéger le rover des nuits martiennes glaciales. Un spectromètre de masse de pointe sera également intégré pour analyser les échantillons prélevés dans la région d'Oxia Planum, une zone riche en argiles qui pourrait avoir abrité la vie. Ces instruments permettront de chercher les briques élémentaires de la vie dans le sol martien.
Le lancement est prévu pour fin 2028 depuis Cap Canaveral. SpaceX utilisera sa fusée Falcon Heavy, un monstre à trois premiers étages réutilisables. Ce lanceur a déjà prouvé sa fiabilité avec onze missions réussies, dont la récente sonde Europa Clipper. C'est la première fois que SpaceX décroche un contrat pour une mission martienne, une étape clé pour les ambitions de l'entreprise. Le rover, nommé en hommage à la scientifique Rosalind Franklin, creusera le sol pour prélever des échantillons.
Pendant ce temps, SpaceX travaille également sur son propre vaisseau super lourd pouvant atteindre Mars: le Starship. Cet engin a déjà effectué plusieurs vols d'essai, mais il n'a pas encore atteint l'orbite ni maîtrisé le ravitaillement en vol, indispensable pour les voyages interplanétaires. Elon Musk envisage d'envoyer une flotte de Starships vers Mars, mais la date reste incertaine. La prochaine fenêtre de lancement réaliste s'ouvre en 2028, celle qu'utilisera Rosalind Franklin.
La fusée Falcon Heavy de SpaceX lance la mission Europa Clipper de la NASA depuis la Floride le 14 octobre 2024.
Crédit: SpaceX
Les fenêtres de lancement vers Mars s'ouvrent seulement tous les 26 mois. La prochaine arrive en octobre prochain, trop tôt pour Starship. Le rover Rosalind Franklin et les ambitions martiennes de SpaceX devront donc attendre 2028. Une année qui s'annonce chargée pour l'exploration de la Planète rouge. Ce délai donne le temps nécessaire pour finaliser les préparatifs et tester le matériel.
Avec ce contrat, SpaceX franchit un cap symbolique. La société fondée pour coloniser Mars commence enfin à y envoyer des missions pour le compte d'agences spatiales. Reste à voir si le Starship pourra suivre le même chemin d'ici quelques années. En attendant, le rover Rosalind Franklin portera les espoirs de l'Europe dans sa quête de vie extraterrestre.
Le Falcon Heavy
Le Falcon Heavy est actuellement le lanceur le plus puissant en service commercial. Il est composé de trois premiers étages de Falcon 9 attachés côte à côte, ce qui lui permet de soulever des charges lourdes vers des destinations lointaines. Ses deux étages latéraux peuvent atterrir verticalement pour être réutilisés, réduisant les coûts. Ce lanceur a notamment envoyé la sonde Europa Clipper vers Jupiter. Pour la mission Rosalind Franklin, il fournira la poussée nécessaire pour envoyer le rover vers Mars.
Le choix du Falcon Heavy pour cette mission est une reconnaissance de sa fiabilité. SpaceX a réalisé onze lancements avec ce véhicule, tous réussis. Son utilisation pour une mission martienne marque une première pour l'entreprise, qui n'avait encore jamais été sélectionnée pour ce type de contrat. Cela ouvre la voie à d'autres collaborations interplanétaires pour SpaceX.
Bien que le Falcon Heavy soit performant, SpaceX mise surtout sur son successeur, le Starship, pour les futures missions vers Mars. Le Starship est conçu pour être entièrement réutilisable et capable d'emporter de grandes quantités de fret et d'équipage. Mais avant cela, des étapes cruciales comme le ravitaillement en orbite doivent être maîtrisées.
La quête de vie sur Mars
Le rover Rosalind Franklin est conçu pour rechercher des signes de vie passée ou présente sur Mars. Il est équipé d'un foret capable de creuser jusqu'à deux mètres de profondeur, là où les radiations cosmiques n'ont pas détruit les molécules organiques. Les échantillons seront analysés par un laboratoire embarqué, dont un spectromètre de masse fourni par la NASA. Cette approche est unique car elle explore le sous-sol martien.
La zone d'atterrissage choisie est Oxia Planum, une région riche en argiles. Ces minéraux se forment en présence d'eau, un élément clé pour la vie. Les scientifiques espèrent y trouver des molécules organiques, les briques du vivant. Si ces molécules sont détectées, cela ne prouvera pas forcément l'existence de vie, mais indiquera que les conditions étaient favorables.
La mission Rosalind Franklin est le fruit d'une collaboration internationale. Après le retrait de la Russie, la NASA a repris un rôle clé en finançant le lanceur et des instruments. Ce rover est le premier de l'Europe à se poser sur Mars. Son succès pourrait ouvrir la voie à un retour d'échantillons martiens, une priorité pour les agences spatiales.