De nouvelles traces de lacs et de rivières ont été détectées sur la lune Titan de Saturne par le radar de la sonde spatiale Cassini. Tous ces reliefs sont probablement remplis de méthane ou d'éthane liquide, ce qui laisse imaginer un cycle du méthane sur Titan très semblable au cycle de l'eau sur la Terre.
Image radar du 9 octobre couvrant une surface de 310 x 100 km
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La forme du lac en haut à gauche de l'image ci-dessus suggère un système fluvial qui par ses crues a inondé la topographie environnante. Cassini a déjà repéré des dizaines de zones sombres en scrutant la surface à travers son atmosphère brumeuse à l'aide de son radar. Les survols précédents de la lune géante laissaient supposer que toutes ces zones sont des lacs.
Les lacs vus par le radar sont regroupés autour du pôle Nord. Ils pourraient être saisonniers, produits par accumulation vers les pôles des pluies de l'hiver et s'asséchant pendant l'été. Actuellement, le printemps s'approche dans l'hémisphère nord et certains lacs montrent des signes d'évaporation.
Un lac possédant de nombreux lobes a été observé durant le dernier survol de la lune, le 9 octobre 2006. Les scientifiques pensent qu'il s'est formé suite aux inondations provoquées par les débordements d'un vaste réseau fluvial.
Image radar du 9 octobre couvrant une surface de 300 x 140 km
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Cassini a survolé Titan à une altitude de 980 kilomètres, ce qui a permis à son radar de résoudre des détails d'environ 500 mètres de large. Les nouvelles images portent désormais à une centaine le nombre total de lacs observés dans la région boréale de la lune.
Les images radar, combinées avec les informations fournies par d'autres instruments de Cassini, commencent à produire une vue d'ensemble du cycle du méthane sur Titan, qui, selon Stephen Wall du JPL, responsable de l'instrumentation du radar de Cassini, présenterait des similitudes avec le cycle de l'eau sur Terre. Il semble, par exemple, que des averses de méthane et des moussons occasionnelles viennent fouetter la surface de la lune.
Cassini a désormais couvert environ 15% de la surface de Titan avec son radar. L'équipe espère atteindre au moins 35% à la fin de la mission primaire en 2008, et peut-être plus de 50% si la mission est prolongée.