Le 26 avril 2010, le Conseil de l'ESO a sélectionné le Mont Armazones comme site de référence pour le projet du futur télescope géant européen (E-ELT – European Extremely Large Telescope) de 42 mètres. Le Mont Armazones est une montagne haute de 3060 mètres dans la partie centrale du désert d'Atacama au Chili, à quelques 130 kilomètres au sud de la ville d'Antofagasta et à environ 20 kilomètres du Mont Paranal qui héberge le VLT de l'ESO.
Panorama nocturne du Mont Armazones
La prochaine étape de l'ESO est de construire ce télescope optique et infrarouge géant européen (E-ELT) avec un miroir primaire de 42 mètres de diamètre. L'E-ELT sera "l'œil le plus grand au monde pointé sur l'Univers" - l'unique télescope de ce type au monde. L'ESO est en train d'en dessiner les plans de construction détaillés avec l'ensemble de la communauté astronomique. L'E-ELT concernera la plupart des grandes questions de l'astronomie encore non résolues et pourra peut-être révolutionner notre perception de l'Univers, autant que le fit la lunette de Galilée il y a 400 ans. Le feu vert définitif pour la construction est attendu à la fin de 2010 avec le début des travaux prévu pour 2018.
La décision concernant le choix du site de l'E-ELT a été prise par le Conseil de l'ESO, qui est l'organe de direction de l'organisation composé de représentants des quatorze Etats membres de l'ESO et repose sur une étude comparative approfondie des conditions météorologiques qui a duré plusieurs années. La majorité des données recueillies durant la campagne de sélection du site seront rendues publiques dans le courant de l'année 2010.
Plusieurs facteurs devaient être pris en considération dans le processus de sélection du site. Il y avait évidemment la "qualité astronomique" de l'atmosphère. Par exemple, le nombre de nuits claires, la quantité de vapeur d'eau et la "stabilité" de l'atmosphère (aussi appelé seeing) jouent un rôle crucial. Mais d'autres paramètres devaient aussi être pris en compte comme le coût de la construction et des opérations ainsi que les synergies scientifiques et opérationnelles avec d'autres installations majeures (VLT/VLTI, VISTA, VST, ALMA et SKA, etc.).
En mars 2010, le Conseil de l'ESO a reçu un rapport préliminaire contenant les principales conclusions du Comité consultatif pour la sélection du site de l'E-ELT. Ces conclusions ont confirmé que tous les sites examinés dans la phase finale (Armazones, Ventarrones, Tolonchar et Vizcachas au Chili et La Palma en Espagne) bénéficient de très bonnes conditions pour les observations astronomiques, chacun avec ses points forts particuliers. Le rapport technique a conclu que le Mont Armazones, proche de Paranal, ressort clairement comme le site préféré. Il présente le meilleur bilan pour la qualité du ciel pour tous les facteurs pris en compte et il peut être exploité en complémentarité avec l'Observatoire de Paranal de l'ESO. Le Mont Armazones et Paranal partagent les mêmes conditions idéales pour les observations astronomiques, avec en particulier plus de 320 nuits claires par an.
Prenant en compte la recommandation très claire du Comité consultatif pour la sélection du site et tous les autres aspects pertinents, notamment la qualité scientifique du site, le Conseil a maintenant approuvé le choix du Mont Armazones en tant que site de référence pour l'E-ELT.
"Ajouter les capacités scientifiques évolutives de l'E-ELT à la formidable puissance de l'Observatoire déjà pleinement opérationnel du VLT, c'est garantir au Paranal de rester pendant de longues années l'observatoire optique et infrarouge le plus avancé au monde tout en renforçant la position de l'ESO en tant qu'organisation leader mondial de l'astronomie au sol" déclare Tim de Zeeuw.
En prévision du choix du Mont Armazones comme site du futur E-ELT et pour faciliter et soutenir le projet, le gouvernement Chilien a convenu de donner à l'ESO une étendue substantielle de terre contigüe au domaine du Paranal de l'ESO comprenant l'Armazones. L'objectif est d'assurer la protection du site de manière continue contre tous les risques d'activités pouvant générer des perturbations et en particulier la pollution lumineuse et les activités minières.