SpaceX a récemment annoncé son intention de lancer la version 2 de l'étage supérieur de son vaisseau spatial, Starship, après deux tests initiaux marqués par la destruction du lanceur. Ces tests sont des jalons dans le développement itératif de SpaceX, qui vise à réaliser son ambition de voyages interplanétaires à faible coût.
Vue des moteurs Raptor du booster Super Heavy lors du second vol.
Image SpaceX
Le deuxième test, réalisé le 18 novembre, a duré environ huit minutes et a démontré une amélioration significative par rapport au premier. L'entreprise a introduit une nouvelle technique de séparation des étages, appelée "hot staging", et a réussi à faire voler l'étage supérieur de Starship de manière indépendante avec ses six moteurs allumés.
Les modifications apportées à la version 2 de Starship, bien que subtiles, sont cruciales. Elon Musk, PDG de SpaceX, a indiqué que cette nouvelle version pourra contenir plus de propergol, aura une masse à vide réduite et offrira une plus grande fiabilité. Il s'agit de l'étage supérieur de Starship, qui se niche au dessus du booster Super Heavy.
Selon Payload, Starship V2 pourrait intégrer un certain nombre de modifications, comme l'utilisation de neuf moteurs Raptor au lieu de six, et une augmentation du volume de propergol. Cela impliquerait une modification de la forme des réservoirs de carburant et, potentiellement, une augmentation de la hauteur de Starship de 5 à 10 mètres pour accroître la capacité de carburant et la portée des missions.
SpaceX prévoit de continuer à lancer ses Starships de version 1 avant d'introduire la version améliorée. Les quatre derniers vaisseaux de cette série sont identifiés comme les Ships 28, 29, 30 et 32, le Ship 28 étant actuellement préparé pour un lancement.
Pour le troisième test de vol, Musk a annoncé que le matériel nécessaire devrait être disponible dans trois à quatre semaines. Bien que le calendrier exact ne soit pas confirmé, les progrès réalisés lors du deuxième test pourraient suggérer un lancement possible au début de 2024.
Qu'est-ce que le "hot staging" dans le contexte des vols spatiaux ?
Le "hot staging" est une technique de séparation des étages d'une fusée. Habituellement, lorsqu'une fusée multi-étages atteint un certain point de son vol, l'étage inférieur est "largué" avant que le prochain étage ne s'allume. Cette séquence crée un court intervalle durant lequel aucun des moteurs n'est en fonctionnement, un moment souvent qualifié de "coasting".
Vue de la séparation avec la technique du "hot staging" lors du second vol. On aperçoit trois moteurs du booster encore en fonctionnement alors que l'étage supérieur a déjà allumé ses propres moteurs.
Image SpaceX
En revanche, le "hot staging" implique l'allumage des moteurs du second étage avant même que le premier étage ne soit complètement largué. Cette méthode, qui n'est pas nouvelle, assure une transition quasi-instantanée et continue de la poussée, éliminant ainsi le temps de latence entre les étages. Cette technique est particulièrement avantageuse pour les lanceurs lourds ou les missions nécessitant une grande précision dans la gestion du temps et de la trajectoire.
SpaceX, avec son Starship, vise à perfectionner cette technique pour améliorer l'efficacité de ses lancements. En combinant le "hot staging" avec ses innovations en matière de moteurs et de conception de fusées, l'entreprise cherche à optimiser la fiabilité et les performances de ses vols spatiaux, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour l'exploration spatiale et les voyages interplanétaires.