Les éléphants africains utilisent des appels spécifiques pour s'adresser les uns aux autres, un peu comme des noms. Cette découverte, publiée dans
Nature Ecology & Evolution, révèle une nouvelle dimension de la communication animale.
Une équipe internationale de chercheurs, comprenant des membres de Save the Elephants, Colorado State University et ElephantVoices, a étudié les vocalisations de ces pachydermes au Kenya. Ils ont enregistré 469 appels distincts dans la réserve nationale de Samburu et le parc national d'Amboseli, identifiant 101 émetteurs et 117 récepteurs uniques.
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Les chercheurs ont utilisé un algorithme d'apprentissage automatique, le Random Forest, pour analyser ces enregistrements. Ils ont découvert que les éléphants utilisent des "étiquettes vocales" spécifiques, comparables à des noms, pour s'adresser à d'autres membres de leur groupe. Lors des tests de lecture, les éléphants répondaient avec enthousiasme lorsqu'un appel leur était destiné, confirmant ainsi leur capacité à reconnaître ces étiquettes vocales.
Dr Mickey Pardo, auteur principal de l'étude, explique que "les éléphants utilisent des vocalisations spécifiques pour chaque individu et reconnaissent un appel qui leur est adressé, ignorant ceux adressés aux autres." Cela démontre leur aptitude à identifier si un appel leur est destiné, même hors contexte.
Ces "noms" sont plus souvent utilisés par les adultes, notamment lorsqu'ils communiquent avec des éléphants éloignés ou avec des petits. Les jeunes, quant à eux, n'utilisent pas fréquemment ces étiquettes vocales, suggérant un apprentissage progressif de cette compétence.
Dr Joyce Poole, directrice scientifique d'ElephantVoices, note que les éléphants répondent de manière énergique à l'appel d'un membre de la famille. Ce comportement indique une capacité de communication avancée, reliant directement à des fonctions cognitives sophistiquées. Contrairement aux dauphins et perroquets, qui imitent les appels des autres, les éléphants utilisent des sons personnalisés pour nommer chacun de leurs congénères. Cette capacité à créer des sons arbitraires est essentielle à la richesse du langage humain.
Selon le professeur George Wittemyer, cette découverte sur les étiquettes vocales des éléphants pourrait fournir des indices précieux sur l'évolution du langage humain et animal. En comprenant mieux la communication des éléphants, nous pourrions élaborer des stratégies de conservation plus efficaces pour protéger ces animaux majestueux.
Frank Pope, PDG de Save the Elephants, conclut: "Les éléphants, bien que séparés des humains par des millions d'années d'évolution, partagent de nombreuses similarités dans leur structure sociale et leur intelligence. L'intelligence artificielle nous aide à découvrir ces secrets et ce n'est que le début des révélations à venir."
Ces recherches ouvrent des perspectives passionnantes pour l'étude de la cognition animale et des origines du langage. En analysant plus en profondeur les vocalisations des éléphants, les scientifiques espèrent découvrir d'autres aspects de leur communication complexe et développer de nouvelles méthodes pour leur conservation.