Des astronomes ont détecté la présence de sucre, une matière organique que l'on retrouve dans toutes formes de vies biologiques, au niveau de la partie froide du nuage de gaz et de poussières Sagittarius B2 (proche du centre de notre Voie Lactée à 26.000 années-lumière de la Terre).
Le nuage Sagittarius B2 s'étend sur plusieurs années-lumière et constitue un exemple type de matière de base dans la formation d'étoiles et de systèmes planétaires. La molécule découverte, du glycolaldehyde, est constituée de 8 atomes. Du sucre a précédemment été découvert dans l'espace, notamment dans une région chaude de ce même nuage en 2000, mais jamais à une température aussi basse (seulement 8°K, soit -265°C). A une telle température les processus moléculaires sont figés.
Cette découverte conforte l'hypothèse selon laquelle les éléments fondamentaux de la vie sont d'origine extraterrestre, et se trouvent en abondance dans l'espace. Ces molécules se formeraient avant même l'apparition de planètes susceptibles d'accueillir la vie. Leur présence dans des régions froides permettrait leur conservation avant un possible ensemencement des toutes jeunes planètes par le biais par exemple de comètes.