Des scientifiques ont découvert comment transformer les plumes de poulet en une membrane pour les piles à combustible, respectueuse de l'environnement et économique, ouvrant la voie à une solution durable pour l'industrie. Cette découverte est d'autant plus importante que l'industrie alimentaire génère d'énormes quantités de déchets, notamment des plumes de poulet. Chaque année, des millions de tonnes de ces plumes sont incinérées, produisant des gaz toxiques et contribuant aux émissions de CO2.
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Des chercheurs de l'ETH Zurich et de l'Université technologique de Nanyang à Singapour (NTU), ont mis au point une méthode ingénieuse pour extraire la protéine kératine des plumes et la convertir en fibres ultra-fines appelées fibrilles d'amyloïde. Ces fibrilles sont ensuite intégrées dans la membrane d'une pile à combustible, une technologie prometteuse pour produire de l'électricité à partir d'hydrogène et d'oxygène sans émettre de CO2, ne libérant que de la chaleur et de l'eau.
Contrairement aux membranes utilisées habituellement dans les piles à combustible, qui sont fabriquées à partir de produits chimiques toxiques coûteux et non biodégradables, cette nouvelle membrane est ainsi composée majoritairement de kératine biologique, un matériau respectueux de l'environnement. Les plumes de poulet étant composées à 90 % de kératine, cette nouvelle membrane s'avère être jusqu'à trois fois moins chère que les alternatives conventionnelles. Cette innovation permet ainsi de boucler un cycle en utilisant ce matériau: non seulement elle permet d'éviter une incinération qui libèrerait du C02, mais qui plus est ce matériau est utilisé pour fabriquer de l'électricité propre, contribuant ainsi à réduire l'empreinte carbone globale et à promouvoir la durabilité.
Les chercheurs prévoient désormais de poursuivre leurs travaux pour évaluer la stabilité et la durabilité de la membrane de kératine. Ils ont déjà déposé un brevet conjoint pour cette innovation et cherchent des investisseurs ou des partenaires industriels pour la développer davantage et la commercialiser.