Le 28 juillet 2006, l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble a permis de réaliser cette image dans le proche infrarouge de la planète Uranus sur laquelle se détache son satellite Ariel et l'ombre portée de celui-ci.
Eclipse de Soleil par Ariel sur Uranus
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Ariel, d'un diamètre de 1 160 kilomètres et vu comme un point blanc sur l'image, projette son ombre (la tache sombre) sur la partie supérieure des nuages d'Uranus. Pour un observateur situé sur la planète, le phénomène serait une éclipse de Soleil.
Bien que de tels "transits" de lunes devant les disques de leurs planètes soient choses communes pour d'autres planètes géantes gazeuses telles que Jupiter, le cas d'Uranus est particulier. Ses satellites gravitent d'une façon telle qu'ils ne projettent que rarement leurs ombres sur la surface de la planète. L'inclinaison de l'axe de rotation d'Uranus est telle que celui-ci se trouve pratiquement dans son plan orbital. La planète est fortement inclinée sur le côté. Les lunes gravitant au-dessus de l'équateur, leurs trajectoires ne s'alignent avec le plan de l'écliptique que tous les 42 ans.
Un tel transit n'avait jamais été observé auparavant. Uranus approche de son équinoxe qui aura lieu en 2007, lorsque le Soleil brillera directement au-dessus son équateur. Cet événement s'est produit pour la dernière fois en 1965, mais à l'époque les télescopes ne possédaient pas l'acuité nécessaire pour observer le transit des lunes.
Ariel, qui n'a que le tiers de la taille de notre Lune, est le plus gros satellite d'Uranus. Au fur et à mesure de l'approche de l'équinoxe, d'autres éclipses semblables pourront être observées pour les lunes Umbriel, Titania et Obéron.