L'étude des échantillons de l'astéroïde Ryugu a ouvert une nouvelle fenêtre sur les origines de la vie sur Terre. Ces échantillons, ramenés sur Terre par la mission japonaise Hayabusa 2, ont été collectés sur cet astéroïde proche de la Terre, dénué d'atmosphère. Cette caractéristique rend Ryugu particulièrement susceptible de recueillir des poussières interplanétaires, modifiant ainsi la composition de sa surface.
L'astéroïde Ryugu.
Insertion en haut: une éclaboussure de fusion de la surface de Ryugu.
Insertion en bas: une tranche d'éclaboussures de fusion montrant des vides.
Crédit image: (Principale) JAXA/ (Insertion) Megumi Matsumoto et al.
Une équipe de scientifiques, incluant l'assistant professeur Megumi Matsumoto de l'Université de Tohoku, a découvert dans ces échantillons des "éclaboussures de fusion" de 5 à 20 micromètres, formées par l'impact de poussières cométaires. Ces éclaboussures contiennent des matériaux carbonés semblables à de la matière organique primitive.
Les comètes évoluent principalement aux confins glacés du Système solaire. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, leur matière interne glacée se sublime sous l'effet de la chaleur solaire, libérant des gaz qui entraînent avec eux une partie de la surface de la comète. Ce processus forme les queues caractéristiques des comètes et laisse des traînées de poussière cométaire autour du Soleil. Sur Terre, nous observons ces poussières comme des météores lorsqu'elles brûlent dans notre atmosphère.
Sur des corps sans atmosphère comme Ryugu, ces matériaux cométaires peuvent se préserver, offrant ainsi des indices précieux sur la matière présente dans le Système solaire primitif. Les scientifiques ont utilisé la tomographie par ordinateur pour examiner les éclaboussures de fusion, révélant la présence de matériaux carbonés. Ces matériaux diffèrent chimiquement de la matière organique cométaire habituelle, étant dépourvus d'oxygène et d'azote.
L'équipe suggère que ces matériaux carbonés se sont formés à partir de matière organique cométaire par évaporation de composés volatils, tels que l'azote et l'oxygène, lors du chauffage induit par l'impact. Cette découverte soutient l'idée que la matière cométaire a été transportée vers la région proche de la Terre depuis les confins du Système solaire.
De plus, les éclaboussures contiennent des vides créés par l'évaporation d'eau lors de l'impact. Les analyses chimiques indiquent que les silicates hydratés de Ryugu se sont mélangés avec la poussière cométaire.
Cette recherche, qui continue d'analyser les échantillons de Ryugu, pourrait offrir des données supplémentaires sur le transport de matière organique primordiale dans l'espace entourant la Terre, il y a plus de 4 milliards d'années, avant l'apparition de la vie.