Dans une étude qui suggère que notre vie sociale est bien plus en rapport avec notre expérience physique que ce que l'on croit généralement, des chercheurs ont utilisé l'IRM fonctionnelle pour voir les régions du cerveau qui répondaient à des émotions telles que l'envie ou la
schadenfreude (terme allemand pour décrire le plaisir éprouvé face au malheur d'autrui).
Hidehiko Takahashi, du
National Institute of Radiological Sciences à Inage-ku au Japon, et ses collègues ont effectué deux études par IRMf de 19 sujets humains sains pour étudier leur réponse neurale à ces deux émotions sociales dans différents contextes. Les chercheurs ont trouvé que le sentiment de l'envie stimulait le cortex cingulaire antérieur dorsal, la même région associée à la douleur physique, tandis que la
schadenfreude activait le striatum ventral, chargé de traiter la gratification.
Ils ont aussi observé que ces signaux "gratifiants" étaient plus forts lorsque la personne enviée par le sujet rencontrait des problèmes. Ces résultats démontrent pour la première fois la relation dynamique existant entre douleurs et plaisirs sociaux et suggèrent aussi que le cerveau humain pourrait plus traiter les expériences sociales abstraites comme des expériences physiques que tout ce que l'on a pu croire auparavant.