Le cerveau des chiens domestiqués est-il réellement plus petit que celui de leurs cousins sauvages ?
Depuis longtemps, les scientifiques soutiennent que la domestication réduit la taille du cerveau chez les animaux domestiqués. Une étude récente remet en question cette hypothèse en comparant les tailles cérébrales des chiens avec d'autres canidés, montrant que la domestication pourrait ne pas être le facteur déterminant.
L'étude, menée par des chercheurs de l'Institut d'Écologie et de Botanique en Hongrie et de l'Université de Stockholm, utilise une approche phylogénétique pour comparer la taille du cerveau de 25 espèces de canidés. Contrairement à la croyance populaire, les chiens domestiqués n'ont pas une taille cérébrale exceptionnellement réduite par rapport à d'autres canidés. Cela suggère que la domestication n'est peut-être pas une force évolutive aussi unique qu'on le pensait.
L'idée selon laquelle la domestication entraîne une diminution notable de la taille du cerveau est basée sur l'idée que la vie domestique relâche les pressions sélectives telles que la recherche de nourriture et l'évitement des prédateurs. Cependant, en comparant les données cérébrales et corporelles des chiens domestiqués avec celles d'autres canidés, les chercheurs ont découvert que les tailles cérébrales des chiens tombent généralement dans la plage attendue pour les espèces étudiées.
Parmi les découvertes intrigantes de l'étude, le chien viverrin (Nyctereutes procyonoides) se distingue par une réduction cérébrale encore plus prononcée. En tant qu'espèce hibernante, ce canidé présente une taille cérébrale bien plus petite, soulignant que des adaptations écologiques telles que l'hibernation peuvent aussi jouer un rôle crucial dans la réduction de la taille du cerveau.
Relation allométrique entre la taille du cerveau et du corps chez les canidés.
Les points représentent des estimations spécifiques à l'espèce de la masse corporelle et du volume cérébral observés chez 25 espèces de canidés. La ligne définit la relation attendue entre ces deux facteurs selon le modèle évolutif. Le chien domestique est mis en évidence par un point plein représentant la moyenne des valeurs de traits de 11 races anciennes.
L'espèce Nyctereutes procyonoides est identifiée en tant qu'animal hibernant avec la plus petite taille cérébrale en raison de sa taille corporelle.
Crédit: Laszlo Zsolt Garamszegi. Biology Letters (2024). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0336
En conclusion, si la domestication a bien un effet sur la taille du cerveau chez les chiens, elle ne doit pas être vue comme un facteur évolutif exclusif. D'autres pressions écologiques et évolutives peuvent également jouer un rôle significatif, nous invitant à revoir notre compréhension de l'évolution du cerveau chez les mammifères.