L'extinction massive du Crétacé survenue il y a 65 millions d'années, qui a vu la disparition de plus de 65 % des espèces (animales et végétales), dont les dinosaures, ne serait pas due à la chute d'un astéroïde, mais plutôt à un cumul de causes. C'est ce que montre l'étude de deux chercheurs des Universités de Princeton et de Lausanne.
Une théorie presque abandonnée
Jusqu'à tout récemment, on a pensé que le cratère d'impact de Chicxulub découvert en 1978 dans le nord du Yucutan et large de 180 kilomètres était à l'origine de la disparition des dinosaures. Cette théorie est presque abandonnée. Déjà, il ya quelques années, une étude avait montré que ce cataclysme avait eu lieu environ 300 000 ans avant la date caractérisant le début de l'extinction de masse ayant fait disparaître les dinosaures.
Les travaux des deux chercheurs ont porté sur l'étude des sédiments de cette époque lointaine et montré que la chute de cet astéroïde n'a joué aucun rôle dans la disparition des dinosaures. Les sédiments qui séparent le Crétacée du Tertiaire montrent aucun signe de perturbation structurelle. Elle a été lente et normale. Mieux encore, la chute de l'astéroïde de Chicxulub n'a pas eu d'impact catastrophique sur la diversité des espèces comme cela avait été suggéré dans le passé.
En effet, les scientifiques ont réussi a identifier 52 espèces dans les sédiments précédents cette chute, et les ont vu de nouveau dans les couches sédimentaires formées à la suite de cet impact. Cependant, l'hypothèse de la chute d'un objet n'est pas complètement écartée. De l'iridium à été découvert dans ces sédiments. Ce matériau d'origine extraterrestre incite les chercheurs à évoquer la possibilité d'un second impact dont le cratère ne serait pas connu, voire d'une pluie de météorites.
Les Traps du Deccan
Pour expliquer cette disparition, les scientifiques suggèrent que les Traps du Deccan (éruptions volcaniques massives survenues en Inde) seraient seules responsables. Ces éruptions auraient libéré d'énormes quantités de poussière et de gaz bloquant les rayons du soleil et provoquant un important effet de serre. Une sorte d'hiver nucléaire.
Enfin il existe également une autre hypothèse qui veut que la plupart des 6 extinctions de masse de l'histoire de la Terre coïncide avec le passage du Système Solaire dans une région bien particulière de la Voie Lactée qu'il traverse par période. Ces extinctions se sont produites quand le Soleil était dans un des bras de la Galaxie. Il faut comprendre que notre étoile tourne en 250 millions d'années autour du centre de la Galaxie mais en faisant des vagues de sorte que toutes les 30 millions d'années, elle traverse le plan de la Voie-Lactée. Cette région incriminée n'est donc pas traversée à chaque orbite mais à intervalle plus ou moins régulier.