Un titan préhistorique vient de faire son apparition dans les annales de la paléontologie. Découvert en Espagne, ce sauropode colossal, baptisé Garumbatitan morellensis, pourrait révolutionner notre compréhension de l'évolution de ces créatures gigantesques.
Représentation artistique de Garumbatitan morellensis.
Crédit: Grup Guix
Les fouilles réalisées entre 2005 et 2008 près de la ville de Morella ont permis de mettre au jour les restes de ce sauropode. Les chercheurs ont trouvé des vertèbres massives, des os de jambes allongés et deux ensembles presque complets d'os de pieds, une rareté pour les sauropodes. Ces fossiles datent du début de la période Crétacée, il y a environ 122 millions d'années.
L'étude, publiée le 28 septembre dans le Zoological Journal of the Linnean Society, a été dirigée par Pedro Mocho, paléontologue à l'Université de Lisbonne. Selon lui, l'un des individus se distingue par sa taille impressionnante, avec des vertèbres de plus d'un mètre de large et un fémur pouvant atteindre deux mètres de longueur.
Garumbatitan morellensis appartient à un sous-groupe de sauropodes appelé titanosaures. Ces dinosaures herbivores à quatre pattes, au cou et à la queue allongés, étaient les plus massifs de leur genre. Ils ont survécu jusqu'à l'impact de l'astéroïde qui a provoqué l'extinction des dinosaures il y a environ 66 millions d'années.
Un chercheur à côté des os massifs de G. morellensis.
Crédit: GBE-UNED
La forme de ses os de jambe et de pied suggère que Garumbatitan morellensis était l'un des sauropodes les plus primitifs du sous-groupe Somphospondyli, qui comprend également des sauropodes plus allongés comme le Brachiosaure. Cette découverte pourrait indiquer que l'Europe est le berceau de ce sous-groupe, bien que des preuves supplémentaires soient nécessaires pour le confirmer.