Les diamants des profondeurs révèlent les débuts de la tectonique des plaques. La croissance, la dérive et la collision des plaques tectoniques terrestres produit de profonds bassins océaniques et de grandes chaînes de montagne.
Les scientifiques se demandaient s'il en avait toujours été ainsi et si même cela avait été le cas au début de l'histoire terrestre. Une nouvelle étude sur des diamants qui se sont formés dans les roches profondes du manteau suggère que la tectonique des plaques a vraiment démarré il y a environ trois milliards d'années. Ces diamants, remontés en surface par les volcans, contiennent de minuscules traces d'autres minéraux dont la composition ressemble à celle des éclogites présentes dans la croûte océanique.
Carte des plaques tectoniques terrestres - Illustration: United States Geological Survey Steve Shirey et ses collègues ont compilé les données chimiques de milliers de minuscules inclusions situées dans les diamants qui étaient dans le manteau il y a des milliards d'années. Leurs résultats suggèrent que des changements significatifs se sont produits dans la composition du manteau entre 3,0 et 3,2 milliards d'années. Avant cette époque, les inclusions ressemblent aux péridotites qui sont courantes dans le manteau. Cependant, il y a environ trois milliards d'années, les inclusions ont commencé à ressembler à des éclogites, signe que la croûte océanique commençait à se mélanger au manteau. Ceci s'est très probablement produit sous les zones de contact entre les croûtes océanique et continentale, lorsque les plaques océaniques ont rencontré les continentales et plongé dans le manteau. Un article Perspective commente ce travail.
Références:
Science du 22 juillet 2011, Article n°9 "Start of the Wilson Cycle at 3 Ga Shown by Diamonds from Subcontinental Mantle" par S.B. Shirey de la Carnegie Institution of Washington à Washington, DC ; S.H. Richardson de l'Université du Cap à Rondebosch, Afrique du Sud.
Science du 22 juillet 2011, Article n°2: "Onset of Plate Tectonics" par M.J. Van Kranendonk du Geological Survey of Western Australia à East Perth, et de l'University of Western Australia à Crawley, WA, Australie.