Les mouvements des yeux, appelés saccades, sont essentiels pour interagir avec notre environnement. Ces rapides ajustements visuels, presque imperceptibles, changent subtilement chez les personnes atteintes d'Alzheimer. Leur lenteur et leur imprécision pourraient bien devenir les indices d'un diagnostic précoce.
Cette découverte repose sur une observation surprenante : chaque mouvement des yeux génère de microscopiques vibrations dans le tympan. Captées par des microphones intégrés à des écouteurs, ces vibrations dévoilent des signaux invisibles à l'œil nu, mais riches en informations neurologiques.
Actuellement, détecter ces anomalies requiert des équipements coûteux de suivi oculaire. L'équipe de l'École de technologie supérieure (Canada) et de l'Université Dartmouth (États-Unis) propose une alternative bien plus accessible : des écouteurs intelligents. En surveillant discrètement les signaux auditifs intra-auriculaires, ils promettent une méthode non invasive.
Les tests préliminaires combinent ces écouteurs à des systèmes traditionnels d'analyse oculaire. L'objectif ? Identifier avec précision les signaux reflétant des troubles cognitifs, comme ceux associés à l'Alzheimer, et valider leur fiabilité à travers une étude impliquant des volontaires.
Cette avancée ouvre des perspectives inédites. À terme, les écouteurs pourraient intégrer des algorithmes capables de différencier diverses maladies neurologiques. Les chercheurs ambitionnent également d'adapter cette technologie pour surveiller d'autres pathologies.
L'accessibilité de cette innovation est au cœur du projet. En incorporant ce système à des objets quotidiens, comme les écouteurs sans fil, les diagnostics précoces deviendraient à la fois pratiques et démocratisés, limitant l'écart entre dépistage technologique et soins médicaux.
Au-delà d'Alzheimer, les chercheurs imaginent un avenir où ces capteurs intra-auriculaires détecteraient des troubles variés. Une surveillance continue et non intrusive pourrait ainsi transformer une nouvelle approche des maladies chroniques.
Ces travaux, présentés lors de la 187e réunion de l'
Acoustical Society of America, représentent une avancée prometteuse. Ils rappellent l'importance de conjuguer innovation technologique et besoins de santé publique pour relever les défis médicaux de demain.