Le rover Perseverance a filmé un phénomène rare à la surface de Mars. Deux tourbillons de poussière martiens ont été observés en interaction, offrant une vue inédite sur la dynamique atmosphérique de la planète rouge.
Ces tourbillons, appelés dust devils ("diables de poussière" en français), sont fréquents sur Mars mais leur capture en vidéo reste exceptionnelle. Le rover a enregistré un plus grand tourbillon absorbant un plus petit, à environ un kilomètre de distance. Cette observation permet aux scientifiques d'étudier les interactions entre ces phénomènes et leur impact sur l'atmosphère martienne.
Trois dust devils peuvent être vus sur cette image prise au bord du cratère Jezero par le rover martien Perseverance de la NASA le 25 janvier 2025.
Crédit: NASA / JPL-Caltech / SSI. Notez que pour la suite, le mot "air" fait référence à l'air martien, soit l'atmosphère de Mars.
Les dust devils se forment lorsque l'air chaud près de la surface s'élève à travers l'air plus froid et dense au-dessus. Ce processus crée des colonnes d'air en rotation qui peuvent soulever la poussière martienne. Les scientifiques estiment que ces tourbillons jouent un rôle clé dans la distribution de la poussière dans l'atmosphère de Mars.
Mark Lemmon, scientifique à l'Institut des sciences spatiales, explique que ces phénomènes peuvent soit s'annihiler, soit fusionner. L'observation de Perseverance montre clairement un cas de fusion, où le plus grand tourbillon absorbe le plus petit. Cette interaction fournit des données précieuses sur les conditions atmosphériques locales.
Depuis son atterrissage en 2021, Perseverance a documenté de nombreux dust devils. Ces observations aident les chercheurs à comprendre les modèles météorologiques martiens. Katie Stack Morgan, scientifique du projet, souligne l'importance de ces études pour mieux appréhender le climat de la planète rouge.
Images capturées par Perseverance montrant l'interaction entre deux tourbillons de poussière sur Mars.
Crédit: NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / CNRS / INTA-CSIC / Space Science Institute / ISAE-Supaero / University of Arizona
Les missions précédentes, comme Viking et Pathfinder, avaient déjà repéré des dust devils. Cependant, la technologie avancée de Perseverance permet des observations plus détaillées. Le rover utilise ses caméras et son microphone pour enregistrer non seulement les images, mais aussi les sons de ces phénomènes.
La capture de ces événements repose en grande partie sur la chance, car ils sont imprévisibles. Les scientifiques utilisent les données recueillies pour cibler les moments et les zones les plus propices à leur observation. Cette stratégie a permis de documenter des interactions rares, comme celle filmée en janvier 2025.
Les dust devils martiens ont une durée de vie courte, généralement moins de dix minutes. Ceci rend leur étude d'autant plus précieuse. Les observations de Perseverance contribuent à enrichir notre compréhension de la dynamique atmosphérique et des conditions environnementales sur Mars.
Comment se forment les dust devils sur Mars ?
Les dust devils sont le résultat de différences de température entre la surface de Mars et son atmosphère. L'air près du sol, chauffé par le Soleil, s'élève rapidement à travers l'air plus froid et dense au-dessus. Ce mouvement ascendant crée une colonne d'air en rotation.
Lorsque l'air en rotation accélère, il peut soulever la poussière de la surface martienne, formant ainsi un dust devil. Ce phénomène est similaire aux tourbillons de poussière terrestres, mais sur Mars, la faible gravité et l'atmosphère ténue favorisent ces structures.
Les dust devils jouent un rôle important dans le transport de la poussière à travers la planète. Ils contribuent à la redistribution des particules de poussière, affectant ainsi le climat et les conditions de surface. Les observations de ces phénomènes aident les scientifiques à mieux comprendre les processus atmosphériques martiens.
L'étude des dust devils est également cruciale pour les futures missions habitées sur Mars. Comprendre leur formation et leur comportement peut aider à prévoir les conditions environnementales et à protéger les équipements et les astronautes des effets de la poussière martienne.