Une récente étude parue dans Nature Astronomy relance le débat sur l'origine de Vesta, l'un des plus gros astéroïdes de la ceinture entre Mars et Jupiter. Grâce aux données de la sonde
Dawn, qui a observé Vesta de 2011 à 2012, les scientifiques ont pu mieux comprendre ce corps céleste, considéré comme un témoin des premiers instants du Système solaire.
Vesta possède une structure différenciée: en brun, le noyau métallique ; en vert, le manteau rocheux ; en gris, la croûte.
Image Wikimedia Un astéroïde pas comme les autres
Vesta est recouvert de roches formées très tôt, dans les premiers millions d'années après la naissance du Soleil. Cela en fait un objet clé pour étudier la formation des premières planètes. Sa structure interne reste toutefois mal connue. Pour progresser, les chercheurs ont tenté d'estimer son
moment d'inertie, un paramètre qui permet d'en savoir plus sur la répartition des masses à l'intérieur. Ce calcul s'est appuyé sur les variations du signal radio envoyé par la sonde Dawn, mesurées depuis la Terre.
Les nouvelles données indiquent que Vesta n'a pas une structure aussi nette que celle d'une planète, avec seulement une faible séparation entre la croûte, le manteau et un petit noyau. En clair, il n'a pas complètement "fondu" de l'intérieur comme d'autres corps célestes plus gros.
Deux origines possibles
Les chercheurs avancent deux hypothèses.
Selon la première, Vesta se serait formé un peu
trop tard, à un moment où la source de chaleur interne, un élément radioactif appelé
26Al, aurait déjà été en partie évacuée vers la surface. Cela aurait empêché l'intérieur de l'astéroïde de chauffer suffisamment pour se différencier entièrement.
Dans le second scénario, Vesta aurait été
un fragment d'un plus grand corps, totalement différencié à l'origine, mais qui aurait été brisé par une collision géante avant de se reformer en un objet plus petit.
Ces résultats confirment que la formation des objets du Système solaire est loin d'être simple. Des paramètres comme le moment de la formation, la répartition de la chaleur interne ou les collisions jouent un rôle majeur, et chaque astéroïde raconte une histoire différente.