L'observatoire spatial à rayons X Chandra a découvert deux naines blanches qui orbitent l'une autour de l'autre et dont le destin est de fusionner. Les analyses des données indiquent que des ondes gravitationnelles doivent être transportées loin du système binaire à un rythme prodigieux. Les futures missions de détection directe de ces ondulations de l'espace-temps analyseront ce système.
La théorie de la Relativité Générale d'Einstein prévoit qu'un système binaire doit émettre des ondes gravitationnelles se déplaçant à la vitesse de la lumière et que les étoiles doivent se rapprocher l'une de l'autre. La période orbitale du système RX J0806.3+1527 (ou J0806) diminue de 1,2 milliseconde chaque année. Ce taux est conforme à la théorie, qui prévoit une perte d'énergie due à l'émission des ondes gravitationnelles.
J0806 est composé de deux naines blanches tournant l'une autour de l'autre en 5 minutes et 21 secondes à une vitesse de plus de 1,5 millions de kilomètres par heure. C'est la plus courte période orbitale de tous les systèmes binaires connus. Les deux corps sont éloignés d'environ 80.000 km, soit un cinquième de la distance Terre-Lune.
"Si cela était confirmé, J0806 pourrait être l'une des sources les plus lumineuses d'ondes gravitationnelles de la Voie lactée" indique Tod Strohmayer du Centre Goddard. "Elles pourraient être parmi les premières à être détectées directement avec la mission spatiale LISA (Laser Interferometer Space Antenna)" (voir notre
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