La NASA vient d'annoncer la prolongation de la mission de la sonde spatiale Cassini pour deux ans supplémentaires. Cette mission devait prendre fin en juillet 2008, mais son extension permettra d'effectuer 60 orbites additionnelles autour de la géante gazeuse et de réaliser de nombreux survols de ses lunes: 26 au-dessus de Titan, 7 au-dessus d'Encelade et un au-dessus de chacune des lunes Dioné, Rhéa et Hélène. Des analyses des anneaux de Saturne et de sa magnétosphère sont également au programme.
Photo montage représentant Saturne, Titan, Encelade, Dioné, Rhéa et Hélène,
qui seront étudiées plus particulièrement lors de la mission étendue de la
sonde spatiale Cassini
"Le vaisseau spatial est en excellente santé et l'équipe est fortement motivée, aussi nous nous réjouissons à la perspective de ces deux années supplémentaires," a commenté Bob Mitchell, responsable du programme Cassini au JPL à Pasadena en Californie.
Encélade
En se fondant sur certains résultats de la sonde Cassini, les scientifiques pensent désormais que de l'eau liquide peut se trouver juste sous la surface de la lune Encelade. C'est pourquoi cette petite lune, mesurant un dixième de la taille de Titan et un septième de celle de notre Lune, est une des cibles prioritaires de la mission étendue. Par ailleurs, les geysers découverts par Cassini, qui éjectent de la matière à une altitude atteignant trois fois le diamètre d'Encelade, alimentent l'anneau extérieur de Saturne. Cassini devrait s'approcher à 25 kilomètres de la surface de la lune.
Titan
Les observations effectuées par la sonde de la plus grande lune de Saturne, Titan, ont donné aux scientifiques un aperçu de ce à quoi pourrait bien avoir ressemblé la Terre avant que la vie y évolue. Ils pensent désormais que Titan possède de nombreuses similitudes avec notre planète, dont des lacs, des fleuves, des canaux, des dunes, de la pluie, de la neige, des nuages, des montagnes et probablement des volcans.
A la différence de la Terre, les lacs, les fleuves et la pluie sur Titan se composent de méthane et d'éthane, et les températures atteignent -180°C. Bien que l'atmosphère épaisse de la lune limite l'observation de la surface, le radar à haute résolution de Cassini et son spectromètre infrarouge ont fourni aux scientifiques de fabuleuses images et données.
Cassini étudiera également les saisons sur Titan et Saturne, observera des événements d'anneaux uniques, tels que l'équinoxe de 2009 lorsque le Soleil sera dans le plan des anneaux, et explorera de nouvelles zones de la magnétosphère de Saturne.
Un livre de souvenirs de voyage déjà bien rempli
Depuis bientôt quatre ans, la sonde Cassini envoie quotidiennement des données sur le système de Saturne. Son carnet de voyage compte près de 140 000 photos, et des flots d'informations recueillies durant 62 révolutions autour de Saturne, 43 survols de Titan et 12 survols rapprochés de ses autres lunes glacées.
Plus de 10 ans après son lancement et presque quatre ans après sa mise en orbite autour de Saturne, Cassini est un vaisseau spatial encore sain et robuste. Trois de ses instruments présentent quelques défauts mineurs, mais l'impact sur la moisson scientifique est minimal. Le vaisseau spatial aura encore assez de combustible après sa mission étendue pour envisager une éventuelle troisième phase.
Cassini a été lancé le 15 octobre 1997 depuis Cap Canaveral, pour un voyage qui a duré sept ans vers Saturne, et a parcouru ainsi 3,5 milliards de kilomètres. C'est l'un des vaisseaux spatiaux les mieux équipés scientifiquement jamais lancé, avec ses 12 instruments sur la sonde elle-même, sans oublier les six instruments qui équipaient la sonde Huygens de l'ESA, qui a atterri début 2005 sur Titan après avoir été porté jusque là par Cassini.
Cassini est alimenté électriquement par trois générateurs thermoélectriques à radio-isotope, qui produisent de l'électricité à partir de la chaleur générée par la désintégration naturelle du plutonium.
Voir aussi notre dossier complet sur
la mission Cassini-Huygens.