L'observatoire spatial à Rayons X Chandra a révélé l'existence d'un vaste halo de gaz chauds qui entoure le disque visible de la galaxie spirale massive NGC 5746. Le halo s'étend sur plus de 60.000 années-lumière de chaque côté du disque de la galaxie, lequel est vu de profil depuis la Terre.
Le halo autour de NGC5746
La galaxie ne montre aucun signe particulier de formation d'étoiles, ni d'activité énergétique dans sa région centrale. Il est de ce fait peu probable que le halo chaud soit produit par des gaz éjectés de la galaxie. Des simulations numériques et les données recueillies par Chandra indiquent que l'origine probable du halo est l'apport progressif de matière intergalactique qui subsiste de la formation de la galaxie.
Les galaxies spiralées sont supposées se former à partir d'énormes nuages de gaz intergalactique qui s'effondrent en développant des disques en rotation d'étoiles et de gaz. Suivant cette théorie, les galaxies spirales massives devraient être immergées à l'intérieur de halos de gaz chauds issus du processus de formation.
Des gaz chauds ont déjà été détectés autour de galaxies spirales pour lesquelles des processus intenses de formation d'étoiles éjectent de la matière hors de la galaxie, mais jusqu'ici, aucun halo dû à l'afflux de matière intergalactique n'avaient été détecté. Le halo très étendu de gaz autour de NGC 5746 est effectivement très faible et serait difficile à détecter sans la puissance du télescope à rayons X de Chandra. En outre, l'orientation particulière de cette galaxie et sa masse importante ont favorisé sa détection.
La découverte est une bonne nouvelle pour les astronomes car elle confirme l'existence de ces enveloppes chaudes que les simulations prévoyaient mais qui n'étaient jusqu'alors pas observées.