La mission MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) a décollé du Centre
Spatial Kennedy ce 18 novembre 2013 à destination de la planète Mars (voir notre
news). Elle permettra d'étudier la haute atmosphère et l'ionosphère martiennes, ainsi que leurs interactions avec le vent solaire. L'un de ses instruments, le détecteur SWEA, a été conçu par une équipe de l'IRAP1 (CNRS/Université Toulouse III - Paul Sabatier) avec le soutien du CNES.
Il y a 3 à 4 milliards d'années, la planète Mars était dotée d'une atmosphère suffisamment dense pour permettre l'existence d'eau liquide à sa surface. Mais suite à un brusque changement climatique, la planète rouge a perdu la quasi-totalité de son atmosphère.
Vue d'artiste de la sonde MAVEN. Image NASA.
Pour mieux comprendre les raisons de cet événement et retracer l'histoire climatique de la planète, la mission MAVEN embarque huit instruments scientifiques dont le détecteur français SWEA (Solar Wind Electron Analyser). Cet instrument permettra d'analyser les électrons du vent solaire dans l'environnement proche de Mars. SWEA a été développé et fourni par l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (CNRS / Université Toulouse III - Paul Sabatier) sous la responsabilité scientifique de Christian Mazelle (CNRS). Le CNES en a assuré la maîtrise d'ouvrage et a apporté son soutien financier.
L'IRAP a défini le design de l'instrument et de ses sous-systèmes, assuré l'assemblage des pièces mécaniques réalisées par un sous-traitant, effectué l'intégration et les tests de l'électronique de l'instrument et réalisé toutes les calibrations de celui-ci. La réalisation technique de l'instrument a duré deux années avant sa livraison en janvier 2012 au Space Sciences Laboratory de l'université de Berkeley (USA).
SWEA complète l'analyseur SWEIA (Solar Wind Electron & Ion Analyser). La mission MAVEN embarque également un magnétomètre, un spectromètre de masse dédié à l'analyse des ions et du gaz neutre, une sonde de Langmuir, un spectromètre imageur dans l'ultraviolet, un détecteur de particules solaires énergétiques et un analyseur de la composition des ions thermiques et suprathermiques. Ces instruments ont été conçus par des équipes américaines des universités de Berkeley et de Boulder ainsi que du centre Goddard de la NASA.
MAVEN est la seconde mission du programme américain Scout de petites missions compétitives dédiées à l'exploration de Mars. Le lancement s'est déroulé le 18 novembre à bord d'une fusée Atlas V 401.