Le 10 novembre dernier à 20h50, une fusée Delta 4 Heavy, véritable monstre spatial de 70 mètres de haut, a décollé de Cap Canaveral en emportant avec elle le dernier satellite de la constellation Defense Support Program (DSP). Ce lanceur aux mensurations impressionnantes – le plus puissant pour les lancements sans équipage aux Etats-Unis - est l'équivalent de 3 fusées Delta 4 traditionnelles aux dires des spécialistes.
Décollage de la fusée Delta 4 Heavy.
Le lancement marque seulement le second envol pour la version lourde Delta 4, dotée de trois moteurs principaux pouvant soulever une masse de presque 1000 tonnes. Le satellite mis en orbite, construit par Northrop Grumman et surnommé "la sentinelle silencieuse", fait partie d'une constellation de satellites de défense anti-missile dont le premier lancement date de 37 ans.
C'est notamment les satellites du DSP qui ont surveillé les missiles iraquiens pendant la première guerre du Golf et qui continuent à aider actuellement les soldats américains au Proche-Orient. Une version modernisée du DSP, The Space Based Infrared System, est en train de se développer afin de supplanter le DSP.