Le Centre d'études spatiales de Lavotchkine et l'Agence spatiale russe (RKA) ont d'ores et déjà trouvé des clients pour les quatre premiers lancements de Soyouz 2-1b depuis Kourou.
Vue d'artiste du pas de tir de Soyouz en Guyane
Le premier lancement est toujours prévu fin 2008, voire tout début 2009. Le premier tir sera considéré comme un vol de qualification. La fusée ne transportera pas de charges utiles factices, mais COROT (COnvection, ROtation & Transits planétaires), un petit télescope spatial du CNES conçu pour la détection et l'étude des vibrations des étoiles (Sismologie stellaire) et la recherche des planètes extrasolaires et en particulier les planètes telluriques.
A ceux et celles qui s'étonnent qu'un seul vol soit nécessaire pour qualifier le lanceur Soyouz, rappelons que la version utilisée pour Kourou devrait être qualifiée en Russie courant 2006. Ce tir sera essentiellement utilisé pour s'assurer de la bonne compatibilité en vol réel entre le lanceur russe et l'Ensemble de lancement Soyouz de Kourou.
La version Soyouz 2-1b est une version modifiée de la Soyouz 2-1a elle-même version améliorée du lanceur russe 'de base'. Ces nouvelles versions disposent d'une coiffe plus grande et d'un système de contrôle numérique. Quant à la Soyouz 2-1b, elle sera équipée d'une nouvelle télémétrie, d'un système embarqué de liaison avec le sol et surtout sera conçue pour être mis en oeuvre verticalement. La version 2-1a a déjà volé et a été qualifiée en 2004 / 2005.
Notez que la société Starsem, qui commercialise le lanceur Soyouz sur le marché international au départ de Baïkonour continuera d'en assurer la mise en œuvre, mais c'est sous la responsabilité d'Arianespace que seront lancées les fusées Soyouz depuis Kourou.
Starsem a été créée en 1996 par Aérospatiale Matra, aujourd'hui EADS (35 %), Arianespace (15 %), Rosaviacosmos (25 %) et Ts SKB-Progress (25 %).