La NASA confirme que l'impacteur (collisionneur) a été largué avec succès par la sonde Deep Impact ce matin à 7h07 (heure de Paris). Le projectile doit frapper la comète 24 heures après son largage à la vitesse de 37.000 km/h. D'une masse de 370 kg, le projectile est doté d'un système de navigation autonome qui doit effectuer automatiquement les dernières corrections de vol et l'amener sur Tempel-1.
Vue d'artiste de l'impact
L'impacteur n'a aucun objectif scientifique, il a seulement été conçu pour former un cratère. Il est toutefois équipé d'une simple caméra, mais il est possible que cet instrument soit détruit avant même l'impact par les poussières émises par la comète. Les scientifiques prévoient que le choc, équivalent à l'explosion de 4,5 tonnes de TNT, formera un cratère de la taille d'un stade de football dans le noyau de la comète de façon à éjecter les matériaux du sous-sol sous la forme d'un panache de gaz et de poussière.
Quant à Deep Impact, la sonde doit s'approcher de la comète à une distance d'environ 500 km de façon à avoir une vue d'ensemble. La sonde aura approximativement 14 minutes pour effectuer ses observations et étudier le cratère formé avant que la sonde ne passe derrière la comète. Les observations devraient encore se poursuivre 24 heures alors que Deep Impact s'éloignera inexorablement sur son orbite solaire.